Une nouvelle vague d’actions syndicales de la part des employés canadiens pourrait faire obstacle au plan du gouverneur de la Banque du Canada, Tiff Macklem, visant à ramener l’inflation à son objectif de 2 %.
Au cours de la semaine dernière, plus de 155 000 fonctionnaires fédéraux de deux syndicats ont voté en faveur de mandats de grève.
S’adressant aux journalistes lors de la conférence de presse sur la politique monétaire de mercredi, où la Banque du Canada a de nouveau maintenu les taux d’intérêt à 4,5 %, Macklem a réitéré ses attentes selon lesquelles l’inflation tomberait à 3 % cette année et reviendrait à 2 % en 2024.
Mais certains économistes disent que la colère des travailleurs face à la diminution de leur pouvoir d’achat peut signifier des revendications salariales plus élevées, non seulement pendant les conflits de travail actuels, mais dans les années à venir.
Atténuation de l’étroitesse du travail ?
Interrogé à plusieurs reprises par les journalistes sur l’effet des récents votes de grève, Macklem a répondu à plusieurs reprises qu’il n’était pas intéressé à se mêler des négociations collectives.
Mais comme les augmentations de salaire ont dépassé le niveau actuel d’inflation, il a dit qu’elles devraient se modérer – et il y avait des signes que cela se produisait.
“Nous avons besoin d’un certain assouplissement du marché du travail pour éliminer ces pressions sur les salaires et les prix et ramener l’inflation à l’objectif”, a déclaré Macklem. « Les entreprises utilisent davantage le Programme des travailleurs étrangers temporaires. Cela contribue probablement à atténuer cette tension sur le marché du travail.
Macklem a également répété l’idée exprimée par certains autres critiques selon laquelle la hausse des salaires n’était pas justifiée par les augmentations actuelles de la productivité, définie en gros comme le montant de la croissance économique par unité d’intrant.
“La croissance des salaires a été de 4 à 5 % et, à moins qu’il n’y ait une accélération surprenante de la productivité, cela ne correspond pas à une inflation de 2 %”, a déclaré Macklem.
Pour les travailleurs qui ont vu leur pouvoir d’achat diminuer à mesure que les profits et les prix augmentent, l’argument de la productivité est un faux-fuyant.
“Pourquoi les travailleurs devraient-ils travailler plus dur juste pour conserver le pouvoir d’achat qu’ils ont déjà?” a demandé Kaylie Tiessen, économiste chez Unifor, le plus grand syndicat du secteur privé au Canada.
“La Banque du Canada continue de pointer les augmentations de salaire comme le coupable de l’inflation alors qu’en fait, ce que nous voyons, c’est le profit et les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement sont le vrai coupable.”
Les perspectives de politique monétaire de cette semaine ont noté les effets de la hausse des prix des entreprises et ont insisté sur le fait qu’elles devraient également se modérer.
Mais il n’est pas du tout clair que la récente explosion des prix et des profits puisse être justifiée par une augmentation de la productivité, pas plus que des augmentations de salaire.
Travail perdant
Certains économistes du passé ont noté qu’une inflation lente et rampante, où les prix n’augmentent que légèrement plus vite que les salaires, contribue à appauvrir les Canadiens de la classe moyenne à long terme.
Mais l’écart soudain et croissant entre les prix et les salaires, avec des produits d’épicerie augmentant de 10 à 11 % alors que de nombreux salaires étaient bloqués entre 1 et 2 %, peut signifier que les travailleurs ont été surpris par leur complaisance.
“La part du PIB que le travail rapporte à la part du PIB que le capital rapporte – l’écart augmente et a augmenté au fil du temps”, a déclaré Tiessen. « Les travailleurs ne ramènent pas chez eux autant de ce qui est produit au Canada, ce qui entraîne une plus grande inégalité et entraîne également un certain nombre d’effets économiques négatifs.
À la fin des années 1970, par exemple, les salaires et traitements représentaient environ la moitié du PIB, mais les données de Statistique Canada montrent que la part revenant à la main-d’œuvre a diminué depuis.
Elle a souligné le principe économique évident selon lequel les travailleurs qui ont moins à dépenser ne peuvent pas contribuer autant aux revenus et aux bénéfices des entreprises.
Mais l’idée que les salaires doivent rattraper la récente flambée de l’inflation n’est pas seulement le point de vue des syndicats.
L’économiste de la Banque Scotia, René Lalonde, avait en fait prédit que cela se produirait il y a environ un an dans un rapport intitulé Wages to Lag Inflation and Productivity Growth in 2022, Catch-up in 2023 où il décrivait un « écart salarial négatif » d’environ 3 %.
Les “rigidités” empêchent les salaires d’augmenter
Essentiellement, ce que Lalonde a observé et ce qu’il a confirmé dans une entrevue cette semaine, c’est que lorsque les prix ont commencé à monter en flèche alors que l’inflation atteignait un sommet, le pouvoir d’achat des travailleurs a fortement chuté. Certains pouvaient demander individuellement une augmentation à leurs patrons, mais beaucoup de ceux qui négociaient en groupe étaient piégés dans des contrats où les augmentations de salaire annuelles représentaient une petite fraction de la hausse des prix.
“Les salaires réagissent avec des rigidités”, a déclaré Lalonde, décrivant l’effet de nombreux travailleurs enfermés dans des contrats. “Et comme tous les contrats de l’économie ne sont pas renégociés en même temps, c’est une sorte de roulement [effect].”
Ainsi, non seulement certains salaires dépasseront l’inflation cette année, mais ce processus se poursuivra car chaque nouveau contrat tiendra compte de l’inflation précédente. Non seulement cela, a-t-il dit, mais avec des compétences spécialisées rares, la valeur de rareté pourrait également faire grimper les salaires. Les travailleurs étrangers temporaires à bas salaire ne résoudront peut-être pas ce problème.
Et il dit que des preuves antérieures ont montré que les prix et les salaires ont tendance à se synchroniser finalement. Pour cette raison, Lalonde pense que les estimations de l’inflation de Macklem sont trop basses.
“Puisque les salaires évolueront plus rapidement que l’inflation, cela contribuera en fait à l’inflation”, a déclaré Lalonde. “C’est pourquoi nous prévoyons une inflation d’environ 4 % en 2023, ce qui est supérieur à la plupart des prévisionnistes et supérieur à la Banque du Canada.”
Lors de la conférence de presse de mercredi, Macklem a insisté pour que les négociateurs syndicaux prévoient que l’inflation atteigne l’objectif de 2 % de la Banque du Canada d’ici l’an prochain. Mais, les prévisions optimistes passées rendent difficile de savoir si la prédiction est au moins en partie encourageante en faveur d’une baisse de l’inflation.
Face à de nombreux experts prévoyant une inflation persistante qui restera supérieure à l’objectif, Macklem a admis que le plus grand risque pour les prévisions de la banque est la hausse des prix dans le secteur des services et un marché du travail tendu, combinés à des attentes d’inflation élevées parmi le public.
“L’inflation des prix des services pourrait être plus rigide que prévu si le marché du travail reste tendu et si les entreprises pensent qu’elles peuvent continuer à répercuter des coûts plus élevés sans restriction car les consommateurs s’attendent à une inflation plus élevée”, a-t-il déclaré. Dans ce cas, a-t-il dit, il pourrait devoir augmenter à nouveau ou maintenir les taux plus élevés plus longtemps.
Mais Macklem a déclaré que l’autre grand risque pour les perspectives d’inflation de la Banque du Canada est un “grave ralentissement mondial” où un système bancaire stressé entraîne une douleur renouvelée pour les emprunteurs, faisant grimper le chômage fortement. Si cela se produit, les travailleurs qui espèrent compenser les pertes de l’ère de l’inflation trouveront probablement les négociations encore plus difficiles qu’elles ne le sont actuellement.
