Les sociétés de capital-investissement ont versé des richesses à leurs cadres supérieurs, éclipsant les énormes sommes que les chefs de banque mieux connus tels que Jamie Dimon de JPMorgan Chase empochent généralement. Plus tôt cette année, par exemple, Lee négociait un paquet de 300 millions de dollars sur cinq ans, selon trois personnes familières avec les pourparlers.
L’année dernière, KKR a offert à ses deux PDG des rémunérations pouvant valoir plus de 500 millions de dollars chacun, et au cours des cinq dernières années, Blackstone a payé au co-fondateur et PDG Stephen Schwarzman près de 500 millions de dollars. (JPMorgan, la plus grande banque américaine, a versé à Dimon un peu plus de 200 millions de dollars sur la même période.)
William Conway, David Rubenstein et Daniel D’Aniello ont fondé Carlyle à Washington en 1987. Il a fait sensation avec une série de transactions dans le secteur de la défense.
Mais la société de rachat est devenue célèbre – et parfois un paratonnerre – pour ses vastes relations politiques autant que pour ses transactions. Carlyle a recruté des dirigeants politiques de premier plan tels que l’ancien président américain George HW Bush, l’ancien Premier ministre britannique John Major et l’ancien secrétaire d’État américain James Baker – après leur départ.
Les trois fondateurs de Carlyle sont devenus milliardaires. Rubenstein modère souvent des panels avec des dirigeants mondiaux et dispense des conseils aux présidents et sénateurs. Comme d’autres titans du capital-investissement, son nom est inscrit sur des immeubles à Washington, DC et à New York et à l’Université Duke, son alma mater. Il siège à une douzaine de conseils d’administration et a dépensé environ 7,5 millions de dollars pour aider à restaurer le Washington Monument et 21,3 millions de dollars pour une copie de 1297 de la Magna Carta qu’il a donnée aux Archives nationales.
Rubenstein, Conway et D’Aniello ont des liens avec bon nombre des neuf autres membres du conseil d’administration de Carlyle. Par exemple, Anthony Welters, qui dirige le comité du conseil chargé de fixer la rémunération des dirigeants, est vice-président du Kennedy Center. Rubenstein est le président du centre.
Lee, en comparaison, était un outsider relatif. Il est né à Albany, New York, de parents qui ont déménagé aux États-Unis depuis la Corée du Sud. Le père de Lee a travaillé comme professeur et aux Nations Unies. La famille a déménagé entre le nord de l’État de New York, la Corée et Singapour pendant qu’il grandissait. Lee a fréquenté l’Université de Harvard et son école de commerce. Après un passage chez McKinsey, une société de conseil, il a rejoint Warburg Pincus, une autre grande société de capital-investissement.
William Conway, David Rubenstein et Daniel D’Aniello ont fondé Carlyle à Washington en 1987. Il a fait sensation avec une série de transactions dans le secteur de la défense.Le crédit:Getty
Après plus de 20 ans là-bas, Lee a rejoint Carlyle en 2013. Les fondateurs s’apprêtaient à prendre du recul et Lee est rapidement devenu l’un des principaux candidats à la direction.
En 2017, Lee et Glenn Youngkin, qui avaient passé 22 ans chez Carlyle, ont été nommés co-PDG. “Kewsong est un leader décisif et un investisseur prospère, ainsi qu’un constructeur stratégique d’entreprises et un résolveur de problèmes créatif”, ont déclaré les trois fondateurs à l’époque.
Mais ils restaient au conseil d’administration de Carlyle, qu’ils peuvent dominer grâce à leurs importantes participations dans l’entreprise, et la carrière relativement courte de Lee là-bas signifiait qu’il manquait d’une partie de la crédibilité institutionnelle dont jouissent des vétérans tels que Youngkin.
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Puis, en septembre 2020, Youngkin a démissionné, affirmant qu’il souhaitait se concentrer sur le service public. Il s’est présenté comme gouverneur de Virginie – et a gagné. Lee est devenu le seul PDG.
La vision de Lee était d’accélérer la transformation de Carlyle en quelque chose de plus qu’une entreprise de rachat à l’ancienne. Il a entrepris de se développer davantage dans des domaines tels que l’assurance, les prêts et l’investissement dans des entreprises technologiques privées.
Les résultats ont été solides mais pas spectaculaires. Aujourd’hui, Carlyle a 376 milliards de dollars d’actifs sous gestion. Cela représente une augmentation de 93 % par rapport à la fin de 2017, mais pas autant que Blackstone et KKR ont réalisé au cours de la même période. L’action de Carlyle a augmenté de 70 % entre fin 2017 et juillet, bien en deçà des performances de KKR et Blackstone.
Même ainsi, Lee avait des fans à Carlyle. Certains dirigeants ont déclaré qu’ils appréciaient ses efforts pour promouvoir les jeunes talents et rechercher des femmes et des personnes de couleur pour de grands rôles.
Et, au moins jusqu’à récemment, le conseil d’administration de l’entreprise, y compris ses fondateurs, semblait soutenir les efforts de Lee. En février, le conseil d’administration a attribué à Lee des actions de Carlyle d’une valeur allant jusqu’à 60 millions de dollars à titre d’incitation pour “la performance et la rétention futures”. Et au printemps dernier, Lee a entamé des discussions avec le service des ressources humaines de l’entreprise et des consultants externes en rémunération au sujet d’un contrat de cinq ans qui aurait pu lui rapporter jusqu’à 300 millions de dollars – un montant qui l’aurait catapulté aux plus hauts échelons de l’entreprise. PDG.
En avril, Lee a accueilli les fondateurs et les hauts dirigeants de l’entreprise pour des cocktails dans son appartement surplombant Central Park à New York. Lors d’une réunion du conseil d’administration le lendemain, et à nouveau en juillet, les administrateurs de l’entreprise ont exprimé leur enthousiasme face aux progrès de Lee dans la diversification et la relance de l’entreprise, selon des personnes familières avec les conversations. En juillet, un membre du conseil d’administration a envoyé un e-mail le félicitant pour un excellent deuxième trimestre.
Mais le mécontentement montait.
Lee a contrarié certains cadres de longue date, y compris ceux qui travaillent à obtenir des fonds de pension, des dotations et d’autres grands investisseurs pour confier leur argent à Carlyle, selon quatre personnes proches du dossier. Lee a remis en question la valeur que ces vendeurs offraient – les fonds de Carlyle devraient se vendre en fonction de leurs performances, pensait-il – et n’aimait pas leurs packages de rémunération de plusieurs millions de dollars. Plusieurs ont quitté l’entreprise.
Une autre source de friction était le soi-disant family office de Rubenstein, qui fait des investissements de plusieurs millions de dollars avec ses fonds personnels, selon trois personnes proches du dossier. Lee et d’autres dirigeants ont estimé que les investissements de Rubenstein étaient une distraction pour les employés de Carlyle qui devaient naviguer dans un fourré de règles destinées à éviter que Rubenstein ne fasse passer ses intérêts personnels avant ceux de l’entreprise et de ses clients.
En juin, les dirigeants et les employés de Carlyle se sont réunis à Manhattan lors d’un dîner organisé par la Stanford Graduate School of Business pour l’une de ses anciennes élèves, Sandra Horbach, qui était maintenant cadre supérieure de l’entreprise.
Le stoush s’est emparé de Wall Street. Le crédit:PA
Lee et d’autres cadres de Carlyle avaient acheté plusieurs tables et invité de nombreux employés à les rejoindre. Devant plus d’une douzaine de ses collègues, Lee a semblé critiquer la façon dont l’entreprise avait été dirigée avant de prendre la relève. Il a déploré que Carlyle ait autrefois été à égalité avec les meilleures entreprises du secteur, mais qu’il ait glissé parce qu’il avait été trop prudent et lent – une fouille pas si subtile contre la vieille garde.
Les collègues de Lee ont été surpris par les critiques, notamment parce que des employés de niveau inférieur de Carlyle étaient présents et parce que les trois fondateurs dominaient toujours l’entreprise. Ils se sont parfois présentés lors d’appels hebdomadaires avec des cadres supérieurs et ont participé à certaines réunions pour évaluer de nouveaux investissements. Rubenstein a représenté Carlyle dans des lieux tels que le Forum économique mondial de Davos, en Suisse.
Lee a parfois grommelé à ses collègues à propos de ce qu’il considérait comme la tentative de Rubenstein de servir de visage et de voix à Carlyle.
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L’appel vidéo fatidique a eu lieu moins de deux mois plus tard, le 5 août. L’un des fondateurs de Carlyle, Conway, a été rejoint par Welters, le réalisateur indépendant qui a siégé au conseil d’administration du Kennedy Center avec Rubenstein. Les deux hommes ont informé Lee que les trois fondateurs prévoyaient de s’impliquer davantage dans l’entreprise et sa stratégie.
Lee a dit que c’était inacceptable et n’aiderait pas l’entreprise. Il a dit qu’il préférait partir.
Deux jours plus tard, Carlyle a annoncé le départ de Lee, déclenchant une chute des actions qui a effacé près de 2 milliards de dollars de la valeur marchande de l’entreprise. Lee est parti avec des actions d’une valeur pouvant atteindre 160 millions de dollars, selon des estimations basées sur des dépôts de titres.
Ce n’est qu’après avoir annoncé le départ de Lee que Carlyle a embauché une entreprise de recrutement de cadres pour commencer la recherche de son remplaçant. En attendant, Conway est le PDG par intérim de Carlyle.
Cet article est initialement paru dans Le New York Times.
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