MMES JETONS est un travail complexe. Les fabricants de semi-conducteurs tels qu’Intel, Samsung et TSMC eux-mêmes s’appuient sur des machines-outils construites par un éventail d’entreprises qui sont loin d’être connues. L’équipement vendu par Applied Materials, Tokyo Electron, ASML, UCK et Lam Research est irremplaçable dans la fabrication des machines à calculer microscopiques qui alimentent l’économie numérique. Une pénurie d’approvisionnement, survenant après des années de ructions entre l’Amérique et la Chine sur le contrôle de la technologie, a rendu les gouvernements du monde entier plus conscients de l’importance stratégique de la fabrication de puces. L’importance du kit utilisé pour fabriquer des puces est désormais également reconnue.
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De tels outils gèrent les processus complexes de grattage de milliards de circuits électriques dans une plaquette de silicium. Ces circuits transportent des électrons pour effectuer les calculs qui affichent cet article sur un écran, tracer votre itinéraire à travers la ville ou permettre à votre empreinte digitale de déverrouiller votre téléphone. Ils doivent être parfaits. UCK fabrique des outils de mesure qui sont essentiellement des microscopes électroniques sur stéroïdes, balayant automatiquement chaque partie d’une puce finie à la recherche de défauts et d’erreurs. Certains outils de Lam Research sont conçus pour graver des motifs dans une plaquette de silicium en tirant des faisceaux d’atomes individuels à sa surface. Applied Materials construit des machines capables de déposer des films de matériaux d’une épaisseur de seulement quelques atomes.
Les efforts du gouvernement chinois pour développer une industrie des semi-conducteurs vaste et avancée à la maison en utilisant ces technologies époustouflantes ont conduit à un changement rapide de la source des revenus des entreprises qui les fabriquent au cours des cinq dernières années. En 2014, les cinq principaux fabricants d’outils ont vendu du matériel pour 3,3 milliards de dollars, soit 10 % du marché mondial, à la Chine. Aujourd’hui, le pays est leur plus grand marché avec une marge significative, représentant un quart des revenus mondiaux (voir graphique). Sur les 23 milliards de dollars de ventes d’Applied Materials, le plus grand fabricant d’équipements, au cours de son dernier exercice, 7,5 milliards de dollars provenaient de Chine. Il représente plus d’un tiers des revenus de Lam Research, qui s’élèvent à 14,6 milliards de dollars, la plus grande part de tous les grands fabricants d’outils (bien que la société note qu’une partie des ventes chinoises sont réalisées auprès d’entreprises multinationales qui y opèrent).
Cette nouvelle dépendance a créé des problèmes politiques et commerciaux, notamment pour le trio d’outilleurs américains : Applied Materials, UCK et Lam Research. Le gouvernement chinois a jeté des centaines de milliards de dollars sur les fabricants de puces nationaux. Parce que chacun des trios américains est dominant à une étape différente du processus, la conclusion inévitable est que la technologie la plus avancée de l’Amérique sert les objectifs économiques de la Chine. Il y a un fort accord bipartite à Washington sur le fait que c’est inacceptable.
Le gouvernement américain a longtemps cherché des solutions à ce problème inconfortable. En décembre 2020, il a placé SMIC, le premier fabricant de puces chinois, sur une liste noire d’exportation. Toute société américaine souhaitant vendre des produits à SMIC devait demander une licence. Mais les outils ont continué à affluer vers l’entreprise chinoise, en partie parce que l’Amérique a agi seule. Les généreuses subventions du gouvernement chinois ont plutôt commencé à trouver leur chemin vers des concurrents non américains. Applied Materials a noté que cela pourrait aider d’autres entreprises car, en fait, l’exclure de la Chine “pourrait entraîner la perte de notre leadership technologique par rapport à nos concurrents internationaux”.
Le problème devient plus aigu. SEMI, l’organisme commercial mondial de l’outillage pour semi-conducteurs, a annoncé le 12 avril que les revenus mondiaux de l’industrie en provenance de Chine avaient augmenté de 58 % en 2021, pour atteindre 29,6 milliards de dollars, consolidant ainsi sa place de plus grand marché mondial. La pression politique monte. En mars, deux législateurs républicains ont écrit au ministère américain du Commerce pour exiger un resserrement des contrôles à l’exportation sur la technologie des puces à destination de la Chine, mentionnant spécifiquement les équipements de fabrication de puces.
L’appétit de la Chine pour les outils de fabrication de puces entraîne également des difficultés commerciales pour les fabricants de puces non chinois, les privant d’équipements et donc de capacité de fabrication de puces. Le 14 avril CC Wei, le patron de TSMC, a déclaré que la société taïwanaise avait rencontré un “problème de livraison d’outils” inattendu qui menaçait sa capacité à fabriquer suffisamment de puces. Bien qu’il n’ait pas blâmé la Chine, les initiés de l’industrie des puces disent que c’est la cause probable. TSMC a averti Apple et Qualcomm, deux de ses plus gros clients, qu’il pourrait ne pas être en mesure de répondre à leur demande en 2023 et 2024, selon deux sources indépendantes.
Au cours des quatre derniers mois, les outilleurs américains ont commencé à travailler avec le gouvernement, par l’intermédiaire d’Akin Gump, un cabinet d’avocats et de lobbyistes basé à Washington, CC, pour trouver un moyen de contourner le problème. Les fabricants d’outils ont formé la Coalition of Semiconductor Equipment Manufacturers à la fin de l’année dernière pour atteindre cet objectif, en utilisant Akin Gump pour les représenter. Les avocats se sont penchés sur les produits d’Applied Materials, Lam Research et UCK dans le but d’identifier des contrôles à l’exportation viables en vertu desquels des équipements moins avancés qui ne sont pas utilisés pour la fabrication de pointe pourraient encore être vendus à la Chine, tandis que des outils plus avancés seraient interdits. Cela permettrait aux outilleurs de conserver une partie de leurs revenus chinois.
Les efforts pour déterminer où tracer la ligne se poursuivent. Akin Gump a fait pression sur les membres du cabinet et les dirigeants législatifs au nom de la coalition, et est en pourparlers en cours avec l’administration Biden et les membres du Congrès. “Le plan est piloté par l’administration Biden”, a déclaré la Coalition dans un communiqué le 25 avril.
La proposition repose sur l’obtention des alliés de l’Amérique, en particulier le Japon et les Pays-Bas, qui abritent Tokyo Electron et ASML—d’imposer les mêmes contrôles à l’exportation à leurs outilleurs. Les chances que cela se produise ont augmenté depuis l’assaut de la Russie contre l’Ukraine. Les responsables du monde entier se réunissent régulièrement pour comprendre l’effet que les interdictions américaines sur le commerce avec la Russie auront sur leurs pays. Cela a créé des canaux par lesquels la tâche complexe consistant à exclure la Chine de la fabrication de puces avancées, une tâche bien plus délicate que de freiner les ventes de pétrole ou d’armes, pourrait avoir lieu.
Le plan peut encore s’effondrer. Il est peu probable que la Chine l’accepte docilement. Les faucons à Washington pourraient faire pression pour des restrictions plus strictes. Définir quels équipements peuvent continuer à être exportés vers la Chine peut s’avérer trop difficile. Mais si cela fonctionne, les fabricants de puces chinois auraient besoin de décennies pour rattraper l’Occident – et l’Amérique aurait atteint ses objectifs de suppression du développement des semi-conducteurs chinois tout en causant un minimum de dommages à sa propre industrie. ■
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Cet article est paru dans la section Business de l’édition imprimée sous le titre “Traverser le point d’étranglement”
