Le Japon est hanté par son retour au statut d’économie émergente

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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.

Avril a été un mois éprouvant pour le Japon. Le yen est tombé à son plus bas niveau depuis 34 ans avant que le gouvernement ne semble intervenir avec plus de 35 milliards de dollars de soutien monétaire. Un important groupe de réflexion a averti que bien plus d’un tiers des communes du pays pourraient disparaître. Un comité clé de politique industrielle a mis en garde contre menaces chroniques à la prospérité nationale.

Le Japon – sorti de la déflation, désynchronisé de sa politique monétaire avec le reste du monde développé et, de plus en plus, dépourvu d’habitants – est décrit de manière plausible depuis plus d’un an maintenant comme étant au un tournant historique. Avril, et le yen en particulier, ont rendu sa destination beaucoup moins claire.

Parmi les différentes voies possibles tout au long de 2024 et dans son avenir à moyen terme, il y en a une que le Japon semble craindre le plus : une descente notionnelle dans le désordre, les disparités et les dysfonctionnements qu’il associe au statut d’économie émergente.

En tant que premier pays asiatique à obtenir le label d’économie développée, le Japon porte ce badge depuis des décennies avec autant de fierté que de terreur à l’idée de le perdre. L’idée que cela se produise, aussi absurde ou lointaine soit-elle, s’est taillée une place dans le discours public, souvent comme outil de motivation.

Les coups durs du yen depuis janvier, ainsi que l’enthousiasme suscité parmi les spéculateurs et l’intervention gouvernementale apparemment déclenchée lundi, ont conduit certains à qualifier la situation de crise monétaire.

Certains ont avancé l’idée que cela révèle des vulnérabilités similaires à celles de l’économie émergente du Japon. Et les touristes étrangers affluant en nombre record et déclarant sur les réseaux sociaux à quel point l’endroit semble bon marché ont peut-être ajouté à un sentiment de déclin accéléré.

Mais les inquiétudes, du moins pour l’instant, semblent déplacées. L’économie japonaise pourrait clairement être en meilleure forme, et la faiblesse du yen risque d’empêcher la reprise de la consommation intérieure. Mais les réserves de change du Japon s’élèvent à bien plus de 1 000 milliards de dollars. L’évolution du yen, aussi alarmante soit-elle sur un graphique, profite à une grande partie des entreprises japonaises. Le Fonds d’investissement des retraites du gouvernement, d’une valeur de 1 400 milliards de dollars, détient environ 50 % de ses actifs à l’étranger et a réalisé des gains records de 232 milliards de dollars en 2023.

Néanmoins, le spectre de l’économie émergente a récemment été déployé de manière plus convaincante. La semaine dernière, le Conseil de stratégie démographique, utilisant les dernières projections gouvernementales concernant les populations régionales de femmes en âge de procréer d’ici 2050, a défini 43 pour cent des 1 729 municipalités du Japon comme étant « susceptibles de disparaître ». Les contours des futures villes fantômes, des zones économiques mortes et de la pauvreté chronique, sous-entend-il, sont déjà tracés.

Le même jour, un influent comité de politique industrielle du ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie a publié son dernier rapport décrivant le type de changements radicaux dont le pays avait désormais besoin pour garder une longueur d’avance sur les économies émergentes. Sans changements sérieux dans la gestion des entreprises, affirme-t-il, la croissance des salaires réels et du PIB restera stable. « En conséquence, même la stabilité sociale pourrait être perdue », conclut le rapport Meti.

Il existe actuellement des contrepoints convaincants à la morosité. Parmi ceux-ci, les pénuries de main-d’œuvre imposent aux entreprises des réformes attendues depuis longtemps, permettent aux jeunes Japonais de prendre plus de risques et de faire preuve d’un plus grand esprit d’entreprise que par le passé, et pourraient à terme fournir le contexte dans lequel la banque centrale est en mesure d’augmenter les taux en toute confiance. à mesure que la croissance des salaires réels s’enracine.

Mais ce que les récentes fluctuations du yen devraient rappeler à tous, c’est que le Japon se trouve à un moment d’émergence historique. Elle sort d’un seul coup de décennies de déflation, de salaires stagnants, de cours boursiers en baisse, de gouvernance résistante au changement et d’excès de main-d’œuvre et, compte tenu de la nature sans précédent de ce qu’elle a traversé, elle le fait sans guides. Ce sont d’énormes ruptures avec le passé récent. Le yen trouve son niveau dans un contexte où pratiquement tous les chemins sont inexplorés. La banque centrale n’a aucun homologue ici. Le secteur des entreprises doit réagir à une main-d’œuvre, à un actionnariat et à une mentalité de consommateur qui lui sont largement inconnus.

Les risques d’erreurs de calcul – et éventuellement d’une grave diminution du niveau de vie – sont élevés et vont s’accroître avec le temps d’une manière que Meti et d’autres ont raison de décrire en termes désastreux. Pour les décideurs politiques et d’autres, le spectre de l’économie émergente peut être une destination utile dont le Japon devrait constamment s’éloigner. L’astuce consiste à saupoudrer une économie développée de longue date d’un peu d’optimisme qui accompagne l’acte d’émergence.

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