Le monde époustouflant de la plongée sous-marine

Nous faisons une pause entre les plongées, assis sur la plage de galets de granit lisse de Cozy Bay. Dos au soleil d’été de midi, je profite de la vue sur Table Mountain à quelques kilomètres au nord; les pics déchiquetés de son parc national longent la côte atlantique à ma droite. Une petite colonie de phoques sur un éperon rocheux complète le panorama.

Mais bientôt, ce qui se trouve sous l’eau revient : la seule forêt géante d’algues en bambou sur la planète. “Es-tu prêt?” me demande Justin Blake, mon compagnon et guide du jour. En plus de connaître intimement le littoral du Cap, le biologiste marin sud-africain est un scientifique très respecté sur les requins, ayant consacré la majeure partie de sa vie à les étudier.

Tuba, masque et palmes en place, nous nous glissons dans la fraîcheur turquoise de l’Atlantique, et la grande forêt marine africaine – qui s’étend sur quelque 1 000 km du cap nord à la Namibie – m’enveloppe à nouveau. Environ un quart des littoraux marins du monde sont couverts par ces écosystèmes importants. Non seulement ils regorgent de vie marine, mais ils absorbent plus de carbone par acre qu’une forêt terrestre, ce qui en fait des puits de «capture» extrêmement importants.

Ces eaux côtières font partie de la zone de protection marine du parc national de Table Mountain. Malgré leurs avantages évidents pour l’état de la vie au-dessus de la surface, seulement 2,9 % des océans du monde sont entièrement ou significativement protégés des impacts de la pêche. C’est un nombre que Blake s’est engagé à développer : un projet de recherche sur le marquage des requins qu’il a cofondé au Mozambique a contribué à doubler la taille d’une de ces réserves marines.

En 2018, Blake a fondé le Fonds Rock Hopper, tous les fonds collectés étant destinés à l’exploration scientifique qui soutient la conservation des océans et la création de réserves marines. Jusqu’à présent, cela fonctionne : une conversation d’une heure sur les requins par Blake, l’une des offres payantes les plus populaires du Fonds, compte plus de 1 200 critiques cinq étoiles.

RockHopper propose également des expériences et des aventures en personne. Blake vient de lancer le plus récent – Une journée dans la vie d’un biologiste marin – en partenariat avec le Mount Nelson, un hôtel Belmond. Niché au pied de Table Mountain, le mont Nelson est une icône de la ville, avec d’anciens résidents comme Winston Churchill et Nelson Mandela; en tant que partenaires locaux, cela ne va pas beaucoup mieux. Bien qu’encore à ses balbutiements, Blake me dit que l’expérience a été très appréciée des clients de l’hôtel, qu’il s’agisse de familles avec des enfants curieux ou simplement de ceux qui recherchent une exploration en mer. Chaque visite est organisée par Blake, adaptée pour correspondre au sens de l’aventure des invités, et la plupart explorent le littoral en RIB (bateau pneumatique rigide), ajoutant un élément d’exaltation à l’expérience éducative.

Les visites sont conçues pour correspondre au sens de l’aventure des clients

Le mien est un voyage en tête-à-tête, juste Blake et moi, et j’ai hâte de trouver des requins. Les forêts de varech abritent neuf espèces inoffensives, pour la plupart plus petites, bien que le requin vache à sept branchies puisse atteindre des longueurs allant jusqu’à trois mètres. Blake me dit qu’il fera de son mieux, mais avec une grosse houle et des vents forts, les conditions font que nous ne pouvons ni nous aventurer sur le semi-rigide, ni plonger à False Bay. Ainsi, une observation de requin, en particulier d’une espèce plus grande, pourrait être un long coup.

Il y a deux décennies, les grands requins blancs étaient communs au large de la côte du Cap, mais ils sont devenus un phénomène rare sur ce tronçon ces dernières années. Les mers surexploitées signifient beaucoup moins de proies pour eux ; la population de près de cinq millions d’habitants de la ville pollue de plus en plus la mer. Et la température de l’eau fait aussi une différence : “Les grands blancs – la plupart des espèces de requins – ne peuvent pas contrôler leur température corporelle, ils préfèrent donc maintenant les eaux relativement plus chaudes de l’océan Indien, à quelques centaines de kilomètres de la côte à l’est du Cap. », explique Blake. Enfin, une vague d’attaques d’orques contre les grands blancs dans les eaux locales depuis environ 2017 a effrayé la plupart d’entre eux, semble-t-il.

Mais une rencontre n’est jamais totalement hors de question – une pensée vivifiante alors que nous nous éloignons doucement du rivage pour explorer des algues plus denses. Nous sommes dans l’eau probablement à 15 mètres de profondeur. Je ne me suis jamais testé de cette façon – plongée libre et plongée avec tuba dans des eaux potentiellement requins – et je suis surpris de voir à quel point je me sens détendu. En regardant de la surface, je vois un immense banc de poissons ; des centaines et des centaines de hottentots, une espèce de daurade. Après quelques respirations profondes, je plonge, égalisant au fur et à mesure, essayant de préserver l’oxygène et de prolonger ma plongée tout en maintenant l’élan vers l’avant. Au cours de la matinée, j’ai remarqué une amélioration : initialement ma profondeur maximale était de cinq mètres, mais une heure plus tard je me débrouille plus près de 10 m, avec une durée d’environ une minute.

Au fur et à mesure que je monte, un surplomb époustouflant se révèle de manière inattendue entre d’énormes troncs de varech. Chaque centimètre carré est occupé par une tapisserie de différentes formes de vie – anémones, oursins, étoiles de mer, coraux mous et éponges. Je flotte immobile pendant plusieurs secondes, hypnotisé par la vue kaléidoscopique. Il devient clair que la véritable révélation de cette expérience est l’abondance d’animaux sauvages moins célèbres dans la magnifique forêt sous-marine.

J’aperçois Blake qui fait un geste du coin de l’œil et le suis dans sa plongée. Là, niché parmi d’épaisses frondes de varech, se trouve un shyshark sombre. Il est petit – moins d’un mètre de long – mais c’est la première fois que je vois un requin dans la nature, et avec sa peau rugueuse brun foncé, en forme de pointe de flèche, c’est un spectacle captivant. Il ne semble pas trop inquiet pour moi, alors je me rapproche pour regarder de plus près.

Blake et moi faisons surface pour respirer avant de replonger pour un autre aperçu; mais notre ami en a assez de la compagnie et s’élance au bout de quelques secondes. Donc, après deux heures dans l’eau, nous retournons au 4×4 de Blake, retirons nos combinaisons et nous dirigeons vers la réserve naturelle de Cape Point. Avec plus de 1 100 espèces végétales différentes, c’est l’un des royaumes floraux les plus diversifiés au monde. Au printemps, me dit Blake, c’est inondé de couleurs ; et l’autruche, les troupes de babouins, les porcs-épics et les zèbres résident tous ici.

Nous nous garons et nous dirigeons vers une grande piscine rocheuse connue sous le nom de Venus Pool – un endroit idéal pour venir si le temps n’est pas au rendez-vous. À quelques centaines de mètres au large de False Bay, il y a une rafale soudaine – des dizaines d’oiseaux de mer bombardant en piqué et des dauphins bondissant : le brouhaha sauvage d’une boule d’appât. Sur le semi-rigide dans le cadre de la visite du biologiste marin, dit Blake, les invités peuvent découvrir les animaux de près en étant au bon endroit au bon moment.

Festival du week-end FT

Le FT Weekend Festival revient le samedi 2 septembre à Kenwood House Gardens, à Londres. Réservez vos billets pour profiter d’une journée de débats, de dégustations, de questions/réponses et bien plus . . . Les conférenciers comprennent Don McCullin, Feargal Sharkey, José Avillez et bien d’autres, ainsi que tous vos rédacteurs et éditeurs FT préférés. Inscrivez-vous dès maintenant sur ft.com/festival.

Cela ressemble à un frisson à coup sûr; mais Blake lui-même est la grande victoire de la journée, quelle que soit l’activité. Quoi que vous cherchiez à faire – nager avec les dauphins ; un cours intensif sur la vie marine du Cap ; ou suivre des requins marqués avec la technologie acoustique (une autre activité facultative d’un jour dans la vie) – son expertise, combinée à sa manière facile et à son sens de l’humour, garantit plus ou moins une bonne journée.

De retour au Mount Nelson, autour d’un apéritif et d’un biltong sur l’élégante terrasse, je réfléchis à l’expérience. Je suis arrivé à la recherche d’euphorie – une baignade avec des requins – ce que, je suppose, j’ai eu. Mais ce qui m’a marqué, c’est l’importance de la conservation et comment elle touche chaque aspect de ce que j’ai vu et fait. Grâce à des personnes engagées comme Blake – celles qui mènent les recherches et collectent les fonds – il y a encore une chance de se battre pour la santé de nos océans.

Fergus Scholes a voyagé en tant qu’invité du Mount Nelson, un hôtel Belmondchambres à partir de 14 000 rands (environ 550 £) ; Rock Hopper Biologiste marin pour une expérience d’une journée, environ 990 £ pour un maximum de 8 personnes