Le mystère de savoir où va tout le plastique après avoir été déversé dans l’océan a longtemps intrigué les scientifiques.
Au moins 14 millions de tonnes se retrouvent chaque année dans les milieux marins, mais seulement 1 % environ est détecté lors des levés d’échantillonnage.
Aujourd’hui, les scientifiques pensent avoir résolu au moins une partie de l’énigme. Les bactéries le mangent.
Une nouvelle étude de l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer (NIOZ) a prouvé que la bactérie très répandue “Rhodococcus ruber” digère en fait le plastique, le transformant en dioxyde de carbone et en d’autres substances inoffensives.
“C’est la première fois que nous prouvons de cette manière que les bactéries digèrent réellement le plastique en CO2 et en d’autres molécules”, a déclaré Maaike Goudriaan, doctorante au NIOZ.
“Ce n’est certainement pas une solution au problème de la soupe de plastique dans nos océans. C’est cependant une autre partie de la réponse à la question de savoir où est passé tout le “plastique manquant” dans les océans.
Les bactéries pourraient décomposer au moins 1 pc de plastique chaque année
Pour la recherche, l’équipe a effectué des expériences en laboratoire, alimentant en plastique les bactéries dans l’eau de mer après qu’elle ait été traitée avec de la lumière UV pour imiter la lumière du soleil.
La lumière du soleil est connue pour décomposer le plastique en petits morceaux qui sont plus faciles à absorber pour les bactéries.
L’équipe estime que la bactérie « Rhodococcus ruber » peut à elle seule décomposer au moins 1 % du plastique disponible par an.
Des études antérieures ont suggéré que de grandes quantités de plastique dans les océans et les mers tombent sous la surface, où il est difficile à détecter.
Un article de 2017 de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas a estimé qu’environ 196 millions de tonnes de plastique pourraient s’être déposées dans l’océan profond depuis 1950.
Une plongée profonde en 2019 a même trouvé un sac en plastique à l’intérieur de la fosse des Mariannes, à une profondeur de 36 000 pieds (10 975 m).
Mais la nouvelle recherche montre qu’une quantité importante peut être digérée par des bactéries répandues.
“Rhodococcus ruber” se trouve dans le monde entier et est abondant dans le sol, l’eau et les environnements marins. L’espèce a été choisie pour les tests car elle est connue pour transformer un certain nombre de polluants nocifs, notamment des produits chimiques industriels et des pesticides, en molécules inoffensives.
Après l’avoir prouvé en laboratoire, l’équipe veut maintenant savoir si les bactéries sauvages mangent également du plastique et a commencé des expériences pilotes avec des sédiments collectés au fond de la mer des Wadden.
La lumière du soleil peut également jouer un rôle
“Les premiers résultats de ces expériences suggèrent que le plastique se dégrade, même dans la nature”, a ajouté Mlle Goudriaan.
“Je le vois comme une pièce du puzzle, dans la question de savoir où reste tout le plastique qui disparaît dans les océans. Si vous essayez de tracer tous nos déchets, beaucoup de plastique est perdu.
« La digestion par des bactéries pourrait éventuellement fournir une partie de l’explication. En fin de compte, bien sûr, vous espérez calculer la quantité de plastique dans les océans qui est réellement dégradée par les bactéries. Mais bien mieux que nettoyer, c’est la prévention. Et seuls nous, les humains, pouvons le faire.
L’équipe pense également que la lumière du soleil joue un rôle majeur dans la décomposition des microplastiques dans l’océan.
Les chercheurs estiment qu’environ 2% du plastique visiblement flottant peut disparaître de la surface de l’océan de cette manière chaque année.
“Cela peut sembler petit, mais année après année, cela s’additionne”, a déclaré la doctorante Annalisa Delre du NIOZ.
“Nos données montrent que la lumière du soleil aurait ainsi pu dégrader une quantité substantielle de tout le plastique flottant qui jonchait les océans depuis les années 1950.
La recherche a été publiée dans le Marine Pollution Bulletin.
