Les documents du Cabinet détaillant la proposition qui est devenue le programme illégal Robodebt, ne mentionnaient pas le fait que l’étalement des revenus serait utilisé, a entendu une commission royale sur le programme.
Un ancien directeur général du Département des services sociaux (DHS) a pris la parole pour la deuxième fois et a été interrogé sur les détails du plan contenus dans les documents du cabinet en 2015.
Mark Withnell, qui était responsable de l’intégrité des affaires au DHS, a vu aujourd’hui plusieurs documents qui ont été envoyés au gouvernement de la coalition d’alors pour approuver la mise en œuvre précoce de Robodebt.
“La nouvelle approche ne changera pas la façon dont les revenus sont évalués ou les paiements en trop calculés”, expliquent les documents.
L’avocat principal assistant Angus Scott KC a montré à M. Withnell un projet de document d’une nouvelle proposition de politique au cabinet en 2015.
Dans les modifications apportées au document, la mention de l’étalement du revenu avait été supprimée, a déclaré l’enquête.
M. Withnell a déclaré à la commission royale qu’il pensait qu’à l’époque, la politique s’était “éloignée de l’utilisation de l’étalement du revenu … vers une approche différente”.
« Acceptez-vous que si ce n’était pas le cas que la proposition s’était éloignée de l’utilisation de l’étalement du revenu, cet amendement que nous avons à l’écran ici… était susceptible d’induire en erreur le lecteur du document ? a demandé M. Scott.
M. Withnell a répondu: “Certes, s’il était encore envisagé d’utiliser les données ATO comme base de calcul des trop-payés, cela serait, en grande partie, trompeur, oui.”
L’enquête a ensuite montré les versions finales du document qui a finalement été transmis au Cabinet, qui ne mentionnait pas l’utilisation de l’étalement du revenu pour calculer les dettes.
Plus tôt, M. Withnell a déclaré à l’enquête qu’il espérait qu’il y aurait eu plus de discussions sur les détails du programme avant l’envoi d’un mémoire ministériel détaillant la proposition d’économies “transformatrices”.
“Je me souviens qu’une grande partie du temps a été consacrée à peaufiner le dossier et son fonctionnement et j’aurais préféré consacrer plus de temps à la discussion approfondie sur les mesures”, a-t-il déclaré.
“Ambiance chaotique”
Il a également détaillé à la commission royale “l’atmosphère chaotique” dans le département au moment où le projet a été élaboré.
“A l’époque, les choses allaient très vite”, a déclaré M. Withnell.
“… il y avait un degré d’anxiété… tout était très occupé et très mouvementé.”
M. Withnell a ensuite reçu une série de courriels de 2017, qu’il avait envoyés, où il était question de l’appariement des revenus d’emploi (EIM).
Il a dit qu’il n’avait “aucune idée” de ce que signifiait EIM, mais a convenu qu’il avait adopté les mots dans un e-mail.
“Envoyez-vous fréquemment des e-mails contenant des mots dont vous ne vous êtes pas assuré que ces mots sont exacts ?” a demandé M. Scott.
En réponse, M. Withnell a réitéré le chaos dans le département à l’époque.
“… un grand nombre de personnes sortaient en congé de stress pour être franc”, a-t-il déclaré.
L’enquête se poursuit.
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