Les États-Unis interrompent le recouvrement de certains prêts aux petites entreprises en souffrance

Au plus fort de la pandémie de coronavirus, le Congrès a créé le programme de prêts en cas de catastrophe économique Covid-19, connu sous le nom d’EIDL, qui accordait des prêts à faible taux d’intérêt aux entreprises en manque de liquidités. De 2020 jusqu’à ce qu’elle cesse d’accepter de nouvelles candidatures en mai 2022, l’initiative a déboursé environ 380 milliards de dollars pour aider les entreprises à rester à flot et à maintenir leurs effectifs au milieu de la pire crise économique depuis la Grande Dépression.

Contrairement à d’autres programmes en période de pandémie, le Congrès a exigé que les emprunteurs de l’EIDL remboursent leurs prêts, et certains ont rapidement semblé prendre du retard : en mars, l’inspecteur général de la SBA prévoyait qu’un sous-ensemble de prêts totalisant environ 62 milliards de dollars était en souffrance depuis 30 jours. dus ou en souffrance depuis plus longtemps, et que leur nombre allait probablement augmenter.

Anticipant toutefois une vague de défauts de paiement, la SBA avait déjà décidé qu’elle ne prendrait pas les mesures les plus agressives possibles pour poursuivre les emprunteurs ayant reçu des prêts d’une valeur de 100 000 dollars ou moins. L’agence a déclaré qu’elle prévoyait d’envoyer des lettres sévères exigeant des paiements et menaçant de sanctions, et qu’elle visait à interdire à ces emprunteurs d’obtenir à nouveau une aide fédérale. Mais la SBA a choisi de ne pas renvoyer tous les prêts impayés ou en souffrance au Département du Trésor, qui peut saisir les salaires et lancer d’autres activités de recouvrementselon des rapports, des lettres et d’autres documents préparés par la SBA et son principal organisme de surveillance qui ont ensuite été examinés par le Washington Post.

Pour expliquer leur décision, les dirigeants de la SBA ont déclaré qu’il était peu probable que le gouvernement de l’époque récupère de toute façon la majeure partie de l’argent. Ils ont indiqué qu’ils n’avaient que peu d’options en raison des décisions prises sous l’administration Trump qui limitaient le recouvrement des dettes, rendant le travail de récupération de l’argent si coûteux qu’il annulerait toute économie fédérale potentielle.

Ces arguments n’ont pas satisfait l’inspecteur général de l’agence, Hannibal « Mike » Ware, dont le bureau a publié un avis cinglant fin septembre, avertissant que la politique de remboursement de la SBA « pourrait inciter d’autres bénéficiaires de l’EIDL COVID-19 à cesser de rembourser leurs prêts ».

La crainte d’une aggravation des pertes a également incité les républicains du Congrès à exiger que l’agence remette les documents liés à sa gestion de l’EIDL ainsi qu’une autre initiative en cas de pandémie, le Paycheck Protection Program, connu sous le nom de PPP. Si la SBA ne remet pas certains des dossiers, le représentant Roger Williams (Républicain du Texas), président du House Small Business Committee, a dirigé 13 républicains dans une lettre mercredi dans laquelle il s’engageait à ce que son panel « évaluerait le recours aux mesures obligatoires. processus » – une menace subtile d’obtenir les documents par assignation à comparaître.

Le sénateur Joni Ernst (R-Iowa), le plus haut républicain du comité supérieur des petites entreprises de sa chambre, a également rejoint six autres législateurs républicains pour demander mercredi les dossiers de l’agence. Dans une déclaration, elle a reproché à la SBA une politique qui semble être « une violation de la loi fédérale basée entièrement sur une analyse coûts-avantages erronée ».

« Il est totalement inacceptable que la SBA laisse les contribuables payer 62 milliards de dollars de prêts EIDL », a-t-elle déclaré.

La SBA a refusé de rendre disponibles des hauts responsables pour des entretiens, de répondre à une série de questions spécifiques ou de fournir un compte rendu plus complet sur l’état de ses prêts EIDL, y compris le nombre de prêts en défaut ou radiés comme perte.

Dans un communiqué, Han Nguyen, porte-parole de l’agence, a déclaré que « les emprunteurs doivent rembourser leurs prêts, et l’agence poursuivra ses efforts de recouvrement contre tous ceux qui ne le font pas ». Il a ajouté que le programme EIDL, en particulier, utilise « l’ensemble le plus complet d’outils juridiques et rentables pour poursuivre vigoureusement le remboursement des prêts, en particulier ceux présentant des indicateurs de fraude légitimes ».

Sinon, Nguyen a déclaré que la loi fédérale permet à la SBA de s’abstenir de renvoyer les dettes impayées au département du Trésor, car cela pourrait coûter trop cher au gouvernement en personnel, en audiences administratives et en envois postaux, tout en nuisant potentiellement aux petites entreprises familiales plus qu’aux grandes. entreprises, qui peuvent être constituées en sociétés et bénéficier d’autres protections juridiques.

Le nouveau contrôle a souligné l’inconfort croissant à Washington concernant la gestion par la SBA d’environ 1 000 milliards de dollars de prêts et de subventions pendant la pandémie. Les problèmes sont apparus dès les premiers jours de la crise de santé publique, lorsque l’agence du président Donald Trump a opté pour la précipitation plutôt que pour la précision – sauvant des millions d’entreprises d’une manière qui a finalement exposé les contribuables à un gaspillage, une fraude et des abus sans précédent.

“Il y avait un réel besoin de débloquer l’argent rapidement”, a déclaré Liz Hempowicz, vice-présidente des politiques et des affaires gouvernementales au Project on Government Oversight, un organisme de surveillance à but non lucratif. “En ce qui concerne cet équilibre entre rapidité et précision, je pense que nous avons mal calculé et mis trop l’accent sur la nécessité de verser rapidement de l’argent.”

Chargée de gérer un portefeuille d’aide supérieur à son budget annuel, la SBA sous l’administration Trump n’intégrait pas de garanties de base, ouvrant la voie aux escrocs pour voler l’identité des vrais Américains et obtenir un soutien fédéral limité en leur nom. En juin, l’inspecteur général de l’agence a déclaré que les principaux programmes de secours covid de la SBA a peut-être perdu environ 200 milliards de dollars juste à une fraude potentielle.

Ces derniers mois, les organismes de surveillance fédéraux s’inquiètent de plus en plus du fait que le gouvernement pourrait perdre encore plus d’argent si les entreprises ne remboursaient pas ce qu’elles doivent. Certains des impayés peuvent refléter des difficultés réelles ; dans d’autres cas, les bénéficiaires de l’aide peuvent éviter de s’endetter, ou leur non-remboursement des prêts fédéraux pourrait suggérer qu’ils ont obtenu l’argent de manière frauduleuse. Néanmoins, les pertes globales pour les contribuables menacent de se chiffrer en milliards de dollars, aggravant les difficultés financières du gouvernement à mesure que le déficit augmente et que les taux d’intérêt montent en flèche.

Les fraudeurs ont peut-être volé 1 $ sur 7 $ d’aide au chômage Covid, selon un organisme de surveillance

En vertu de la loi fédérale, la SBA est censée prendre toutes les mesures possibles pour recouvrer les paiements en retard, renvoyer l’affaire au département du Trésor ou, alternativement, déterminer si les dettes ne peuvent pas du tout être recouvrées. À cette fin, l’agence a adopté en avril dernier cette dernière approche, estimant qu’il serait financièrement déraisonnable de poursuivre les prêts EIDL impayés de 100 000 $ ou moins. La directive, que l’administrateur de la SBA, Isabella Casillas Guzman, n’a pas annoncée publiquement, reflète une politique similaire que l’agence a appliquée la même année au PPP, un programme d’environ 800 milliards de dollars qui accordait principalement des prêts que le gouvernement avait en grande partie annulés.

Dans les données fournies ultérieurement à son organisme de surveillance suprême, la SBA a estimé en mai qu’il y avait 1,3 million de prêts EIDL en souffrance, en liquidation ou radiés à l’époque. Cela représente plus de 33 milliards de dollars, certains emprunteurs n’ayant que 120 jours de retard sur leurs factures. Mais l’agence n’a fourni aucune information supplémentaire et n’a pas non plus fourni de rapports mensuels sur les dépenses à l’inspecteur général comme demandé, ce qui a incité les enquêteurs fédéraux à pour conclure le mois dernier qu’ils ne pouvaient pas se fier à la comptabilité de SBA.

“La SBA a déjà mis fin, ou mettra fin, au recouvrement de ces prêts s’ils restent en souffrance, et à mesure que de nouveaux prêts arriveront à échéance, ce nombre est susceptible d’augmenter”, a prévenu l’organisme de surveillance dans son rapport.

À un moment donné, la SBA a envisagé des approches alternatives, allant même jusqu’à embaucher un entrepreneur, non nommé dans le rapport de l’inspecteur général, pour l’aider à évaluer ses prêts EIDL en cours. L’étude non publiée, menée en mai 2021, recommandait que l’agence vende une partie de sa dette pour « garantir une stratégie de sortie qui maximiserait la valeur du portefeuille », empêchant potentiellement le gouvernement de perdre davantage d’argent. Mais l’ASB s’est opposée à une telle vente en février 2022, sans préciser pourquoi.

Dans un réponse écrite Au rapport, daté du 21 septembre, Jihoon Kim, directeur du Bureau des opérations des programmes financiers de l’agence, a principalement contesté l’affirmation selon laquelle la SBA avait interrompu les recouvrements de l’EIDL – soulignant, par exemple, que l’agence continue de renvoyer les délinquants en souffrance. emprunteurs aux bureaux de surveillance du crédit.

Cependant, dans un autre rapport de septembre, l’organisme de surveillance de l’agence a trouvé d’autres raisons de s’inquiéter : écrivant que le SBA a échoué pendant cinq ans soumettre des données de prêt en temps opportun à Experian, l’une des agences de surveillance que les prêteurs consultent lorsqu’ils prennent une décision concernant un emprunteur. Au moins une douzaine de fois en 2019 et 2020, Experian a tenté de contacter SBA et de l’alerter du problème en vain – ne laissant à Experian d’autre choix que d’exclure les dossiers fédéraux de ses dossiers de crédit commercial.

La SBA a déclaré plus tard avoir eu des « réunions préliminaires » pour aborder la question.

“Tous ces systèmes d’évaluation du crédit contribuent à garantir que les prêteurs disposent des données dont ils ont besoin pour prendre des décisions éclairées concernant la solvabilité des particuliers et des petites entreprises”, a reconnu Sheri McConville, directrice par intérim du Bureau de la performance et de la gestion des systèmes de la SBA, dans un communiqué de suivi. lettre à l’inspecteur général.

Ces développements ont rendu furieux les républicains du Congrès, qui ont exigé pendant des mois – sans succès – que la SBA fournisse des données sur l’état de ses prêts pandémiques en cours.

Williams, le leader du panel de la Chambre axé sur les petites entreprises, s’est lancé ce printemps dans sa propre enquête sur les politiques de remboursement de la SBA, en se concentrant d’abord sur les PPP. Dans une nouvelle lettre à l’agence mercredi, Williams s’est joint à 13 autres républicains pour affirmer que la SBA n’avait « pas réussi à justifier de manière adéquate l’une ou l’autre décision » avec l’EIDL ou le PPP.

“La SBA devrait traiter ces prêts financés par les contribuables de la même manière que n’importe quel propriétaire d’entreprise qui a une dette importante”, a déclaré Williams dans un communiqué. “La SBA devrait continuer à solliciter des prêts de toutes tailles plutôt que d’emprunter la voie de la moindre résistance.”