Les familles de Sandy Hook se battent contre Alex Jones et le système de faillite lui-même

HOUSTON – Le diffuseur de complot d’Infowars Alex Jones, qui fait face à plus de 1,4 milliard de dollars de dommages et intérêts pour avoir diffamé les familles des victimes de la fusillade de Sandy Hook, a mis au point une nouvelle façon de les narguer : se soustraire à leur payer l’argent qui leur est dû.

M. Jones, qui a une valeur nette estimée à 270 millions de dollars, a déclaré faillite commerciale et personnelle l’année dernière alors que les familles ont remporté des verdicts historiques dans deux procès pour ses mensonges sur la fusillade de 2012 qui a tué 20 élèves de première année et six éducateurs à Sandy Hook Elementary School à Newtown, Conn.

Un examen par le New York Times des documents financiers et des dossiers judiciaires déposés au cours de l’année écoulée a révélé que M. Jones avait transféré des millions de dollars en biens, en espèces et en affaires à sa famille et à ses amis, y compris à une nouvelle société dirigée par son ancien entraîneur personnel, tous potentiellement hors de portée des créanciers. Il a également beaucoup dépensé en luxe, dont 80 000 $ pour un jet privé, des gardes du corps et une villa louée alors qu’il était dans le Connecticut pour témoigner lors d’un procès l’automne dernier.

“Si quelqu’un pense qu’il me ferme, il se trompe”, a déclaré M. Jones sur son nouveau podcast le mois dernier.

Les familles sont maintenant confrontées à une dure réalité. Il n’est pas clair s’ils récupéreront un jour une partie importante des actifs que M. Jones a transférés. Ainsi, leur capacité à obtenir quoi que ce soit de proche des récompenses du jury est inextricablement liée à la capacité de M. Jones à gagner sa vie en tant que pourvoyeur de mensonges – y compris que le tournage était un canular, que les parents étaient des acteurs et que les enfants ne sont pas vraiment morts – qui a déclenché des années de tourments et de menaces à leur encontre.

Les avocats de M. Jones ont déclaré dans un dossier à la fin de l’année dernière que “tout argument selon lequel Jones doit abandonner sa vie publique ou interrompre le discours public est contraire à sa capacité à financer un plan et à payer les créanciers”.

Mark Bankston, l’avocat texan des familles, n’est pas en désaccord. “Il est possible que nous soyons contraints à une situation où nous allons vérifier chaque mois comment Infowars se porte pour déterminer si nos clients sont payés ou non”, a-t-il déclaré.

Plus tôt ce mois-ci, M. Jones a proposé de payer aux familles et à ses autres créanciers un total de 43 millions de dollars sur cinq ans dans le cadre d’un plan de faillite, que les avocats des familles ont immédiatement rejeté comme risible et criblé de trous financiers. Le juge a ordonné à M. Jones de combler les lacunes de ses déclarations financières d’ici la fin du mois.

Mais l’obscurcissement continu de M. Jones sur sa valeur nette lui a donné un effet de levier sur les familles, qui luttent également contre un système de faillite américain qui fait de la survie des entreprises une priorité et a jusqu’à présent donné à M. Jones un avantage devant les tribunaux.

Bien qu’Infowars ait estimé des revenus d’environ 70 millions de dollars par an – à peine un magasin familial – M. Jones a pu déposer une demande de chapitre 11 en vertu des règles de faillite plus clémentes de la loi sur la réorganisation des petites entreprises, connue sous le nom de sous-chapitre V. La loi est entrée en vigueur au début de 2020, mais a rapidement été élargie pour aider les petites entreprises en difficulté pendant la pandémie.

Contrairement à une faillite traditionnelle du chapitre 11, le sous-chapitre V ne donne pratiquement aucun mot à dire aux créanciers comme les familles Sandy Hook dans un plan de restructuration, et ils ne peuvent pas non plus déposer un plan concurrent. Ils peuvent contester l’approche de M. Jones, mais une impasse dans les pourparlers pourrait entraîner la liquidation de l’entreprise, les obligeant à percevoir une fraction des dommages-intérêts.

Une liquidation mettrait fin à Infowars, mais M. Jones serait libre de créer une autre entreprise similaire.

“Nous nous débrouillons bien dans le chapitre V”, a déclaré M. Jones sur Infowars en septembre, déformant le nom de la règle. « Quels que soient leurs jugements, ils ne peuvent pas nous arrêter. Quel que soit le profit qu’il y aura à l’avenir, ces imbéciles obtiendront, mais peu importe, nous sommes toujours à l’antenne.

Le mois dernier, les avocats de M. Jones ont soumis un état de ses affaires financières personnelles précédé de cinq pages d’avertissements disant que M. Jones ne se souvenait pas exactement où il détenait des comptes bancaires, combien de fiducies il avait créées au cours de la dernière décennie et où il se trouvait. de son formulaire W-2 2022 documentant son salaire. Il n’a pas produit de déclaration de revenus fédérale depuis 2020.

M. Jones continue d’appeler quotidiennement son public à acheter davantage de compléments alimentaires et d’autres produits qu’il commercialise à l’antenne et à faire un don à Infowars, affirmant que les familles de Sandy Hook sont des “marionnettes” dans un complot ourdi par ses ennemis politiques pour le saigner à sec. . Ses avocats ont déclaré devant le tribunal que les affaires d’Infowars étaient en plein essor.

M. Jones et une douzaine de membres de son équipe juridique n’ont pas répondu aux questions du Times sur ses finances ou ses dossiers de faillite.

Plus tôt ce mois-ci, les familles ont demandé au juge d’ordonner à M. Jones de leur payer l’intégralité des indemnités du jury, sans possibilité de règlement sur un montant moindre – en termes juridiques, pour rendre les dettes de M. Jones envers les familles “non libérables” par la faillite. Le juge n’a pas encore statué.

Les familles ont refusé de parler publiquement de l’affaire, mais les avocats affirment que leur dossier suggère qu’ils ont conclu que M. Jones pourrait ne jamais être mis en faillite, et ils exigent le montant total dû s’il doit rester en ondes.

“Au début, le but était de se débarrasser de lui”, a déclaré M. Bankston. « Et c’est comme si tu réalisais que tu ne peux pas te débarrasser de lui. Il est comme un mauvais sou. Il va juste continuer à revenir.

Transactions impaires

M. Jones a fondé Infowars à Austin, au Texas, vers 1999. Il a diffusé ses théories depuis sa maison et a commencé à produire des longs métrages sur le thème du complot qu’il a vendus par courrier ou donnés. Il a été financé par son père, un dentiste prospère qui a ensuite aidé à créer l’activité de compléments alimentaires d’Infowars, qui reste sa source de revenus la plus lucrative.

En décembre 2012, quelques jours seulement après la fusillade de Sandy Hook, M. Jones a commencé à affirmer à l’antenne que le massacre était un complot du gouvernement visant à confisquer les armes à feu des Américains. Le trafic vers son site Web a augmenté. Lenny Pozner, le père de Noah Pozner, un enfant de 6 ans décédé à Sandy Hook, a dû déménager une dizaine de fois après que des théoriciens du complot aient affiché à plusieurs reprises son adresse personnelle sur Internet.

En 2018, les familles avaient déposé trois poursuites en diffamation distinctes contre M. Jones, qui avait refusé de soumettre des preuves ordonnées par le tribunal. Mais alors que les sanctions judiciaires s’accumulaient et que les affaires commençaient à se retourner contre lui, M. Jones a entrepris une série de transactions financières inhabituelles.

“Il y a trop d’argent qui rentre” pour que M. Jones soit aussi fauché qu’il le prétend, a déclaré M. Bankston.

En février 2020, M. Jones s’est rendu aux îles Caïmans, un paradis fiscal offshore, selon des SMS qui ont fait surface lors de l’un des procès, bien qu’on ne sache pas s’il a mené des affaires pendant le voyage. L’année suivante, alors que les juges de deux États menaçaient M. Jones de défaut de paiement pour avoir fait obstruction dans les affaires de Sandy Hook, il a forgé le premier d’une série de partenariats commerciaux avec des associés.

En octobre 2021, il a conclu un accord avec une nouvelle société, Auriam Services, fondée le mois précédent par Anthony Gucciardi, un blogueur de bien-être et de style de vie qui est un ami de M. Jones et l’un de ses premiers partenaires de suppléments. L’entreprise devait être un intermédiaire pour le traitement des cartes de crédit.

En février de l’année dernière, M. Jones a transféré une maison de 3 millions de dollars surplombant la ceinture de verdure de Barton Creek à Austin à son épouse actuelle, Erika Wulff Jones.

M. Jones a conclu un contrat en juillet avec une autre nouvelle société, Blue Ascension, fondée quelques mois plus tôt par l’ancien entraîneur personnel et assistant de M. Jones, Patrick Riley.

Le 29 juillet, une société mère que M. Jones détient à 100%, Free Speech Systems, a déposé son bilan en vertu du chapitre 11. Au cœur de la réclamation se trouvaient 54 millions de dollars que M. Jones a déclaré Free Speech Systems – avec des actifs réclamés de seulement 14,6 millions de dollars – dus à PQPR, une société contrôlée par M. Jones et ses parents.

Les familles Sandy Hook ont ​​répondu par une action en justice affirmant que M. Jones déplaçait frauduleusement ses actifs hors de son entreprise, hors de portée des créanciers, et transférait entre 11 000 $ par jour et 11 000 $ par semaine, et jusqu’à 80 % de ses revenus de vente de suppléments. , à PQPR.

Les avocats de M. Jones ont défendu ses actions comme un moyen de maintenir Infowars à flot lorsque d’autres fournisseurs ont refusé de faire affaire avec lui.

Début août, l’empire financier de M. Jones a commencé à s’effondrer. Le jury du Texas a ordonné à M. Jones de verser aux parents de la victime près de 50 millions de dollars, et deux mois plus tard, un jury du Connecticut a accordé aux familles des huit victimes de Sandy Hook la somme extraordinaire de près d’un milliard de dollars. Un juge leur a accordé près de 500 millions de dollars de plus. En décembre, M. Jones a déclaré faillite personnelle.

Les deux affaires du chapitre 11 ont été portées devant un juge fédéral des faillites du Texas, Christopher Lopez, qui a remplacé le directeur de la restructuration de M. Jones pour l’affaire Infowars et a élargi les pouvoirs d’une fiduciaire nommée par le ministère de la Justice, Melissa Haselden, pour enquêter sur les finances de M. Jones. Un nouveau directeur de la restructuration a mis fin aux contrats avec Auriam et Blue Ascension, mais à la fin de l’année dernière, Infowars a demandé au tribunal d’approuver les contrats liés à un entrepreneur qui avait vendu des produits via Free Speech Systems dans le passé, Charles Cicack.

Lorsqu’un journaliste du Times a appelé M. Cicack pour lui poser des questions sur son travail avec Infowars, il a affirmé qu’il ignorait la relation, puis a supprimé les références à Infowars de ses comptes de médias sociaux.

Jeudi, Mme Haselden a assigné à comparaître M. Gucciardi et Auriam, exigeant qu’ils produisent des documents détaillant les transactions financières avec M. Jones.

Traçage des actifs

On ne sait toujours pas combien vaut réellement M. Jones. Des documents judiciaires récents indiquent qu’il continue de transférer des biens immobiliers à sa famille, dont un fils adulte.

Fin janvier, sous la pression du tribunal des faillites, M. Jones a soumis un bilan personnel ne détaillant qu’environ 5,6 millions de dollars d’actifs totaux, dont 368 899 dollars de comptes bancaires, 682 899 dollars de quelque chose appelé «platine d’inventaire» et une ferme de 2,2 millions de dollars.

Dans la déclaration de février des affaires financières de M. Jones, celle précédée de clauses de non-responsabilité quant à son exactitude, sa propriété était évaluée à un total de 10 millions de dollars, y compris une maison, une maison au bord du lac et une superficie rurale d’une valeur de 5,4 millions de dollars. Le communiqué indique que M. Jones possédait deux voitures et deux bateaux d’une valeur de 274 000 dollars, mais indiquait comme “inconnue” la valeur de son accord prénuptial, huit sociétés à responsabilité limitée et plusieurs fiducies. Son revenu mensuel déclaré était de 129 000 $, dont 104 000 $ provenaient de sources non divulguées.

“Les rapports financiers et les dossiers sont incomplets et leur exactitude est incertaine”, a déclaré Mme Haselden, la surveillante du ministère de la Justice, dans un dossier judiciaire.

La semaine dernière, Mme Haselden a déposé une assignation à comparaître pour des documents montrant les transactions de crypto-monnaie de M. Jones et d’autres transactions financières. Le Southern Poverty Law Center a suivi l’année dernière des millions de dollars de dons de crypto-monnaie sur des comptes liés à M. Jones.

Le mois dernier, les familles ont retenu les services d’une société de recherche d’actifs pour tenter de découvrir davantage d’argent de M. Jones, un processus qui devrait prendre des mois.

Jusqu’à présent, le seul argent que M. Jones a versé dans l’affaire Sandy Hook a été à ses avocats et aux tribunaux, car il a accumulé des millions de dollars en frais juridiques et en sanctions pour avoir abusé du processus judiciaire. Un autre procès en dommages-intérêts – potentiellement en plus des plus de 1,4 milliard de dollars que M. Jones doit – est prévu pour cette année.

“Sans aucun doute, Jones pousse le système de faillite à ses limites”, a déclaré Avi Moshenberg, l’un des principaux avocats de la faillite des familles.

Une décision de justice selon laquelle M. Jones doit payer le montant total dû enverrait un message public fort, a-t-il ajouté: “Ce qu’un jury a déclaré impardonnable ne devrait pas et ne peut pas être pardonné par un tribunal des faillites.”

Elisabeth Williamson rapporté de Houston, et Émilie Acier de New York.