Les mensonges de Poutine pour justifier la guerre de la Russie contre l’Ukraine

Dans les semaines tendues qui ont précédé l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février, les responsables russes ont nié avoir planifié quoi que ce soit de ce genre, dénonçant les États-Unis et leurs alliés de l’OTAN pour avoir attisé la panique et la haine anti-russe. Quand il a envahi, les responsables ont nié qu’il était en guerre.

Depuis lors, le Kremlin a parcouru un torrent de mensonges pour expliquer pourquoi il a dû mener une « opération militaire spéciale » contre un voisin souverain. Des néonazis drogués. Génocide. Usines américaines d’armes biologiques. Oiseaux et reptiles formés pour transporter des agents pathogènes en Russie. Les forces ukrainiennes bombardent leurs propres villes, y compris des théâtres abritant des enfants.

La désinformation en temps de guerre est aussi ancienne que la guerre elle-même, mais aujourd’hui, la guerre se déroule à l’ère des médias sociaux et de la diplomatie numérique. Cela a donné à la Russie – et à ses alliés en Chine et ailleurs – des moyens puissants pour étayer l’affirmation selon laquelle l’invasion est justifiée, exploitant la désinformation pour rallier ses citoyens chez elle et discréditer ses ennemis à l’étranger. La vérité est simplement devenue un autre front dans la guerre de la Russie.

En utilisant un barrage de mensonges de plus en plus farfelus, le président Vladimir V. Poutine a créé une réalité alternative, celle dans laquelle la Russie est en guerre non pas avec l’Ukraine mais avec un ennemi plus grand et plus pernicieux en Occident. Même depuis le début de la guerre, les mensonges sont devenus de plus en plus bizarres, passant des affirmations selon lesquelles la « véritable souveraineté » de l’Ukraine n’était possible que sous la Russie, faites avant les attentats, à celles concernant les oiseaux migrateurs porteurs d’armes biologiques.

Le message de la Russie s’est avéré efficace sur le plan intérieur, où les revendications du Kremlin ne sont pas contestées. Des sondages suggèrent qu’une majorité de Russes soutiennent l’effort de guerre. À l’échelle internationale, la campagne s’est infiltrée dans un écosystème d’information qui lui permet de se propager de manière virulente, atteignant des publics autrefois plus difficiles à atteindre.

“Auparavant, si vous étiez assis à Moscou et que vous vouliez atteindre des publics assis, disons, dans l’Idaho, vous deviez travailler très dur pour cela”, a déclaré Elise Thomas, chercheuse en Australie pour l’Institute of Strategic Dialogue, se référant à campagnes de désinformation datant de l’Union soviétique. “Il vous faudrait du temps pour configurer les systèmes, alors que maintenant vous pouvez le faire en appuyant sur un bouton.”

Le pouvoir de l’affirmation de la Russie selon laquelle l’invasion est justifiée ne vient pas de la véracité d’un mensonge individuel destiné à l’étayer, mais d’un argument plus large. Les mensonges individuels sur les laboratoires d’armes biologiques ou les acteurs de la crise sont avancés par la Russie aussi rapidement qu’ils sont démystifiés, avec peu de cohérence ou de logique entre eux. Mais les partisans s’accrochent obstinément à la conviction générale que quelque chose ne va pas en Ukraine et que la Russie y remédiera. Ces connexions s’avèrent plus difficiles à ébranler, même si de nouvelles preuves sont introduites.

Cette mythologie, et sa résilience face à la vérification des faits et aux critiques, reflète “la capacité des autocrates et des acteurs malveillants à nous laver complètement le cerveau au point où nous ne voyons pas ce qui est devant nous”, a déclaré Laura Thornton, la directeur et chercheur principal à l’Alliance for Securing Democracy du German Marshall Fund.

Les récits du Kremlin se nourrissent aujourd’hui de vues préexistantes sur les causes profondes de la guerre, que M. Poutine a nourries pendant des années – et reformulées dans un langage de plus en plus strident la semaine dernière.

La stratégie de tromper, ou du moins de confondre, les observateurs internationaux a été utilisée après le bombardement d’une maternité à Marioupol le 9 mars.

Twitter et Facebook ont ​​finalement supprimé les messages, mais des photographies horribles, estampillées “Fake”, ont continué à circuler sur Internet, y compris sur l’application de chat Telegram.

Un autre mème a gagné encore plus de terrain, s’appuyant sur une campagne d’un an en Russie pour attiser les craintes infondées que les États-Unis fabriquent des armes biologiques en Ukraine.

Cependant, lorsque la Russie a présenté de telles revendications à une réunion d’urgence du Conseil de sécurité des Nations Unies, elle a fait face à de vives critiques. “La Russie a présenté aujourd’hui au Conseil de sécurité une série de théories du complot sauvages, complètement sans fondement et irresponsables”, a déclaré la représentante britannique, Barbara Woodward, au Conseil. “Laissez-moi le dire diplomatiquement : ce sont des absurdités totales.”

Les accusations de la Russie concernant les activités américaines néfastes en Ukraine remontent à des décennies et refont surface sous de nouvelles formes à chaque nouvelle crise, comme le bouleversement politique de 2014 qui a conduit à l’annexion de la Crimée par la Russie.

L’Ukraine mène sa propre campagne d’information, visant à discréditer la Russie, à exagérer ses propres succès militaires et à minimiser ses pertes. Il a également fait circuler de faux rapports d’héroïsme, notamment le martyre de soldats défendant une île de la mer Noire et les exploits d’un as pilote de chasse dans le ciel de Kiev.

Selon la plupart des témoignages, l’Ukraine a jusqu’à présent remporté la guerre de l’information, menée par une puissante opération de médias sociaux qui a inondé Internet de son propre méli-mélo d’anecdotes et de mythes, renforçant le moral des Ukrainiens et unissant le monde occidental derrière sa cause. La figure la plus centrale de leur campagne a été le président Volodymyr Zelensky lui-même, dont les messages vidéo aux Ukrainiens et au monde ont combiné la bravoure avec la présence sur scène de l’artiste de télévision qu’il était autrefois.

La Russie, cependant, a plus d’outils et de portée, et elle a le dessus en matière d’armement. La stratégie a été de submerger l’espace d’information, en particulier à la maison, qui “est vraiment là où ils se concentrent”, a déclaré Peter Pomerantsev, chercheur à l’Institut Agora de la Fondation Stavros Niarchos de l’Université Johns Hopkins, qui a beaucoup écrit sur la propagande russe.

La machine de propagande russe joue sur la méfiance à l’égard de l’Occident et de l’OTAN, qui ont été vilipendés à la télévision d’État pendant des années, enracinant profondément la méfiance dans la société russe. Les médias d’État ont également fait écho plus récemment aux croyances avancées par le mouvement QAnon, qui attribue les problèmes du monde en grande partie aux élites mondiales et aux trafiquants de sexe.

Ces croyances font que les gens se sentent “effrayés, incertains et aliénés”, a déclaré Sophia Moskalenko, psychologue sociale à la Georgia State University. “En raison de la manipulation de leurs émotions, ils seront plus susceptibles d’adopter les théories du complot.”

Les propos publics de M. Poutine, qui dominent les médias d’État, sont devenus de plus en plus véhéments. Il a averti que le sentiment nationaliste en Ukraine est une menace pour la Russie elle-même, tout comme l’expansion de l’OTAN.

Pourtant, lorsque l’invasion a commencé, elle a semblé prendre au dépourvu les organes de l’appareil de propagande. Les responsables et les médias d’État venaient de passer des semaines à accuser l’administration Biden d’exagérer ce que la Russie prétendait être simplement des exercices militaires réguliers, et non la constitution d’une force d’invasion.

“De toute évidence, ils n’ont pas préparé la machine de guerre de l’information”, a déclaré M. Pomerantsev. “Il faut des mois pour préparer quelque chose comme ça.”

Cela pourrait expliquer la nature changeante et décousue de la campagne russe. La menace d’armes biologiques en Ukraine – sans parler des usines d’armes américaines secrètes qui les produisent là-bas – n’a pas été citée comme justification de « l’opération militaire spéciale » annoncée par M. Poutine à l’aube du 24 février. Ces mensonges ne sont apparus que plus tard.

“Ils jettent des trucs et ils voient ce qui fonctionne”, a déclaré Mme Thomas, chercheuse à l’Institute for Strategic Dialogue. “Et ce qui fonctionne vraiment pour eux en ce moment, ce sont les trucs des biolabs.”

La campagne du Kremlin est allée au-delà de la simple propagation de son message. Il a agi rapidement pour faire taire les points de vue dissidents qui pourraient percer le brouillard de la guerre et décourager la population russe.

Pour l’instant, la campagne semble avoir rallié l’opinion publique derrière M. Poutine, selon la plupart des sondages en Russie, mais pas aussi haut qu’on pourrait s’y attendre pour un pays en guerre.

“J’ai l’impression que beaucoup de gens en Russie achètent le récit du gouvernement”, a déclaré Alexander Gabuev, chercheur principal au Carnegie Moscow Center. «Ils ont trafiqué des images sur des médias contrôlés par l’État. Les médias privés ne couvrent pas la guerre, craignant 15 ans de prison. Il en va de même pour les personnes sur les réseaux sociaux. La Russie a perdu la guerre de l’information à l’échelle mondiale, mais le régime réussit plutôt bien chez lui.

La question est pour combien de temps.

Des fissures sont apparues dans la forteresse de l’information que le Kremlin est en train de construire.

Une semaine après le début de l’invasion, alors qu’il était déjà clair que la guerre tournait mal pour les troupes russes, M. Poutine s’est empressé de promulguer une loi punissant les “fausses nouvelles” d’une peine pouvant aller jusqu’à 15 ans de prison. Les régulateurs des médias ont averti les radiodiffuseurs de ne pas qualifier la guerre de guerre. Ils ont également chassé les ondes de deux médias phares de médias indépendants – Ekho Moskvy, une station de radio libérale, et Dozhd, une station de télévision – qui donnaient la parole aux opposants au Kremlin.

L’accès à Facebook, Twitter, TikTok et, plus récemment, Instagram a également été coupé en Russie – toutes les plateformes que les diplomates du pays ont continué à utiliser à l’extérieur pour désinformer. Une fois diffusée, la désinformation peut être tenace, même dans des endroits où la presse est libre et où le débat est ouvert, comme aux États-Unis, où les sondages suggèrent que plus de 40 % de la population pense que les élections de 2020 ont été volées à l’ancien président Donald J. Trump.

“Pourquoi les gens sont-ils si surpris que ce type de désinformation généralisée puisse être si efficace en Russie alors qu’il était si efficace ici?” Mme Thornton du German Marshall Fund a déclaré.

Cependant, alors que la guerre en Ukraine se prolonge, les pertes augmentent, confrontant les familles russes à la perte de pères et de fils. Cela pourrait tester le degré de persuasion de la campagne d’information du Kremlin.

L’Union soviétique a cherché à garder un voile de silence similaire autour de son bourbier d’une décennie en Afghanistan dans les années 1980, mais la vérité s’est quand même infiltrée dans la conscience publique, érodant les fondements de l’ensemble du système. Deux ans après le retrait des dernières troupes en 1989, l’Union soviétique elle-même s’est effondrée.

Claire Fou contribué à la recherche.