Les pensées intimes de Caroline Ellison, témoin vedette dans l’affaire FTX

Les documents, qui n’ont pas été rapportés auparavant, offrent un nouvel aperçu de la psychologie d’Ellison au cours des derniers mois de FTX. Ellison, aujourd’hui âgé de 28 ans, était un écrivain prolifique dont les articles Tumblr sur Harry Potter et Jane Austen ont été largement disséqués. Mais les documents de Google sont plus personnels et bruts, certains directement adressés à Bankman-Fried, illustrant la complexité de leur relation et son ambivalence à propos d’Alameda.

Dans un document de Google adressé à Bankman-Fried en avril 2022, Ellison a écrit qu’une rupture antérieure avec lui avait “considérablement diminué mon enthousiasme pour Alameda”. La vie au fonds spéculatif, a-t-elle ajouté, “se sentait trop associée à vous d’une manière douloureuse”.

Un représentant de l’équipe juridique d’Ellison et un avocat de Bankman-Fried ont refusé de commenter. Un porte-parole du bureau du procureur américain pour le district sud de New York à Manhattan, l’unité qui poursuit l’affaire, a également refusé de commenter.

Ellison, diplômé de Stanford, a fait la connaissance de Bankman-Fried chez Jane Street, la société de trading quantitatif où il a travaillé après l’université. Ils partageaient un engagement envers l’altruisme efficace, le mouvement caritatif qui a gagné des adhérents dans les secteurs de la technologie et de la finance.

Après que Bankman-Fried ait quitté Jane Street pour démarrer Alameda en 2017, il a recruté Ellison en tant que trader. En 2021, il l’a promue co-PDG, aux côtés d’une autre recrue précoce, Sam Trabucco.

Bankman-Fried et Ellison ont également entamé une relation amoureuse instable, avec de multiples ruptures et réconciliations. Parfois, Ellison craignait que Bankman-Fried ne pense qu’elle n’était pas assez bonne. Quand il était là, écrit-elle dans le document Google de février 2022, elle avait “l’instinct de rétrécir et de devenir plus petite et plus silencieuse et de s’en remettre aux autres”.

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Après une scission, Ellison a coupé la communication avec Bankman-Fried. “Je me suis sentie assez blessée / rejetée”, a-t-elle écrit dans le document Google d’avril 2022. “Ne pas vous donner le contact que vous vouliez me semblait être le seul moyen de retrouver un sentiment de pouvoir.”

L’année dernière, Bankman-Fried était devenu l’un des entrepreneurs de cryptographie les plus en vue au monde, son visage collé sur des panneaux d’affichage et des couvertures de magazines. Sa renommée semblait rendre la vie à FTX et Alameda plus difficile pour Ellison.

Rester sur place signifiait « devoir être tout le temps autour de vous, entendre les gens dire à quel point vous êtes formidable », a-t-elle écrit dans le document d’avril 2022.

Ellison a été rémunérée beaucoup moins généreusement que les autres cadres supérieurs de FTX et d’Alameda, bien qu’il ne soit pas clair si elle en était consciente. Selon les documents judiciaires, les fondateurs de la bourse et d’autres employés clés ont reçu 3,2 milliards de dollars (4,8 milliards de dollars) en paiements et prêts. Sur ce total, 6 millions de dollars sont allés à Ellison, contre 587 millions de dollars pour Singh, le responsable de l’ingénierie de FTX, et 246 millions de dollars pour Wang, l’un des fondateurs. Bankman-Fried a reçu 2,2 milliards de dollars.

En mai 2022, le marché de la cryptographie s’est effondré, faisant monter en flèche les prix des pièces et plongeant plusieurs entreprises de premier plan dans la faillite. Pendant la crise, ont affirmé les régulateurs, Bankman-Fried, Wang, Singh et Ellison ont comblé un trou dans les comptes d’Alameda en utilisant des milliards de fonds de clients déposés auprès de FTX.

Même avant cela, Ellison doutait de ses propres capacités. Dans le document d’avril 2022, elle a dressé une liste des domaines dans lesquels elle a eu du mal, notamment le «leadership» et la «décision».

“Courir Alameda ne ressemble pas à quelque chose pour lequel je suis relativement avantagée ou bien adaptée à faire”, a-t-elle écrit.

À l’automne dernier, Bankman-Fried avait perdu confiance en Alameda. Il a envisagé de fermer l’entreprise, selon les archives judiciaires, et a investi plus de 400 millions de dollars dans une autre société commerciale, Modulo Capital, qui était dirigée par un autre ancien commerçant de Jane Street avec qui il était également sorti.

Moira Penza, une ancienne procureure fédérale, a déclaré que les meilleurs collaborateurs du gouvernement acceptaient le blâme sur la barre des témoins et que le “différentiel de pouvoir” entre Ellison et Bankman-Fried pourrait faire d’elle une voix convaincante.

Ellison a exprimé de la jalousie et du ressentiment envers Modulo dans certains de ses écrits, ainsi que le sentiment qu’elle était évincée, ont déclaré deux personnes qui ont vu les documents.

L’empire commercial de Bankman-Fried s’est effondré en novembre après qu’une ruée sur les dépôts a révélé un déficit de 8 milliards de dollars.

“J’avais juste une peur croissante de ce jour qui me pesait”, lui a écrit Ellison dans un message ce mois-là, qui a été extrait des archives judiciaires. “Maintenant que c’est en train de se produire, ça fait du bien d’en finir avec ça.”

En décembre, Bankman-Fried a été arrêté aux Bahamas, où FTX était basé, et emmené dans une prison non loin du penthouse de luxe que lui et Ellison avaient partagé avec huit autres colocataires, dont Wang et Singh. Bankman-Fried est maintenant assigné à résidence au domicile de ses parents à Palo Alto, en Californie.

Les gens qui connaissent Ellison disent qu’ils ont été frappés par son sérieux et sa volonté d’admettre ses propres défauts. Au tribunal en décembre, elle a déclaré qu’elle était “vraiment désolée” d’avoir commis une fraude. “Je savais que c’était mal”, a-t-elle déclaré.

Ellison devrait répéter cette affirmation lors du procès de Bankman-Fried, qui devrait durer quatre ou cinq semaines. Une grande partie du procès portera sur les messages que Bankman-Fried et les trois coopérateurs ont échangés sur l’application de messagerie Signal, ont déclaré deux personnes informées à ce sujet.

En tant que femme dans l’industrie de la cryptographie à prédominance masculine, Ellison peut sembler plus sympathique au jury que les autres coopérateurs, ont déclaré des avocats familiers avec l’affaire. Lors d’entretiens l’année dernière, Bankman-Fried a rejeté une partie de la responsabilité de l’effondrement sur Alameda, affirmant qu’il était peu impliqué dans la gestion quotidienne du fonds spéculatif.

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Moira Penza, une ancienne procureure fédérale, a déclaré que les meilleurs collaborateurs du gouvernement acceptaient le blâme sur la barre des témoins et que le “différentiel de pouvoir” entre Ellison et Bankman-Fried pourrait faire d’elle une voix convaincante.

“Cela ne me semble pas être une stratégie efficace pour que l’accusé blâme”, a déclaré Penza. “Surtout avec quelqu’un qui était autrefois un partenaire romantique.”

Cet article est initialement paru dans Le New York Times.

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