Les pénuries d’œufs stimulent la demande de poulets élevés à la maison

Quelle pénurie est venue en premier : les poussins ou les œufs ?

Effrayés par une énorme flambée des prix des œufs, certains consommateurs prennent des mesures pour assurer leur propre approvisionnement futur. La demande de poussins qui deviendront des poules pondeuses – qui a bondi au début de la pandémie mondiale en 2020 – est à nouveau rapide au début de la saison de vente 2023, laissant les couvoirs se démener pour suivre le rythme.

“Tout le monde veut les couches lourdes”, a déclaré Ginger Stevenson, directeur du marketing chez Murray McMurray Hatchery dans l’Iowa. Son entreprise manque de certaines races de producteurs d’œufs particulièrement prolifiques, en partie parce que les familles tentent de se prémunir contre la flambée des prix et la disponibilité limitée des œufs.

“Quand nous vendons, ce n’est pas comme: Eh bien, nous pouvons faire un autre poulet”, a-t-elle déclaré.

L’expérience de McMurray n’est pas unique. Les écloseries de tout le pays signalent que la demande est étonnamment robuste cette année. Beaucoup attribuent la flambée aux prix élevés des épiceries, et en particulier à l’inflation rapide des œufs, qui en décembre coûtaient 59,9% de plus qu’un an plus tôt.

“Nous sommes déjà épuisés sur beaucoup de races – la plupart des races – jusqu’à l’été”, a déclaré Meghan Howard, qui dirige les ventes et le marketing pour Meyer Hatchery dans le nord-est de l’Ohio. « Ce sont ces prix des œufs. Les gens sont vraiment préoccupés par la sécurité alimentaire.

L’intérêt de la recherche Google pour “l’élevage de poulets” a nettement augmenté depuis un an. Ce changement fait partie d’un phénomène plus large : une petite tranche, mais en croissance rapide, de la population américaine s’est intéressée à la culture et à l’élevage de nourriture à la maison, une tendance qui était naissante avant la pandémie et qui a été revigorée par les pénuries qu’elle a provoquées.

“Comme il y a de plus en plus de pénuries, cela pousse de plus en plus de gens à vouloir élever leur propre nourriture”, a observé Mme Stevenson un après-midi de janvier, alors que 242 appelants au couvoir étaient en attente, attendant vraisemblablement de faire le plein de leurs propres poussins. et accessoires adjacents aux poussins.

Élever des poulets pour les œufs prend du temps et un investissement initial. Les poussins pondeurs bruns chez McMurray coûtent environ 4 $ pièce, et les poussins peuvent coûter des centaines ou des milliers de dollars à construire.

Mandy Croft, âgée de 39 ans et originaire de Macon, en Géorgie, est administratrice d’un groupe Facebook pour les nouveaux éleveurs de poulets et est une passionnée si enthousiaste que les membres de la famille l’appellent la “princesse de la volaille”. Même elle a averti que l’élevage de poulets ne ferait peut-être pas économiser de l’argent aux barboteurs, mais elle a dit que son groupe voyait néanmoins un trafic énorme.

“Nous recevons des centaines de demandes par jour pour de nouveaux membres, et cela est dû à la hausse du coût des œufs”, a-t-elle déclaré.

La montée en flèche de l’intérêt pour l’élevage d’oiseaux souligne à quel point la première expérience américaine d’inflation et de pénuries rapides depuis les années 1980 laisse des marques sur la société qui pourraient durer après la disparition des augmentations de coûts. Et l’histoire du poussin et de l’œuf – une histoire dans laquelle les problèmes d’approvisionnement se sont empilés pour créer une inflation rapide et infliger des difficultés aux consommateurs – est une sorte d’allégorie de ce qui s’est passé dans l’économie dans son ensemble depuis 2020.

Les prix d’une grande variété de produits ont augmenté ces dernières années, car une demande inhabituellement forte de biens – stimulée par les changements de mode de vie pandémiques et les économies accumulées grâce aux chèques de relance – a étouffé les routes maritimes mondiales et submergé les usines et autres producteurs. Ces problèmes n’ont été qu’aggravés par la guerre de la Russie en Ukraine, qui a perturbé l’approvisionnement alimentaire et énergétique mondial.

L’inflation des produits alimentaires a été particulièrement aiguë, car les approvisionnements en céréales se sont contractés et les coûts du carburant, des engrais et des aliments pour animaux ont grimpé en flèche. Pour aggraver la situation, la grippe aviaire a commencé à se propager dans les élevages commerciaux de poulets au début de l’année dernière, faisant grimper les prix des œufs en flèche. La grippe aviaire hautement pathogène avait été découverte dans des fermes élevant 58 millions d’oiseaux dans 47 États en janvier, selon le département américain de l’Agriculture.

“Ce n’est qu’une chose après l’autre”, a déclaré Jayson Lusk, qui dirige le département d’économie agricole à l’Université Purdue.

Au fur et à mesure que les problèmes s’accumulent, certaines épiceries ont commencé à rationner les œufs, limitant les clients à un ou deux cartons chacun. Et parce que les œufs sont un ingrédient majeur dans des produits tels que les produits de boulangerie et la mayonnaise, ces augmentations de prix se sont propagées.

Cela pourrait prendre des mois pour que les prix des œufs reviennent à des niveaux normaux ; les fermes commerciales ont besoin de temps pour reconstituer leurs stocks épuisés de poules pondeuses. Et tandis que les données du ministère de l’Agriculture montrent que les prix des œufs commencent à se modérer, les changements des prix de gros ont tendance à se produire plus rapidement que les coûts des épiceries. Autre vent contraire potentiel : Pâques approche, ce qui devrait entraîner une reprise de la demande.

Dans l’intervalle, la ruée vers les poulets élevés à la maison, stimulée par les œufs, montre comment une pénurie peut faire boule de neige en une autre : alors que les couvoirs peuvent théoriquement faire éclore plus de poussins pour répondre à l’augmentation de la demande, cela s’avère difficile dans l’économie actuelle.

“La demande est en hausse, mais nous n’avons pas augmenté au cours des trois dernières années parce que nous n’avons pas la main-d’œuvre”, a déclaré Jeff Smith, l’un des propriétaires de Cackle Hatchery dans le Missouri. Il paie plus pour essayer d’attirer les travailleurs, dit-il, mais il pense qu’il n’y a tout simplement pas de candidats dans sa région.

À l’échelle nationale, le chômage est à son plus bas niveau en 50 ans et 1,9 poste est ouvert pour chaque demandeur sans emploi.

En raison de l’augmentation des coûts de main-d’œuvre et d’équipement, M. Smith facture davantage. Les poussins au détail coûteront 15 à 18 % de plus cette année, et les prix de gros seront de 10 à 15 % plus élevés.

“L’une de nos plus fortes augmentations de coûts consiste à continuer d’augmenter les salaires pour être compétitifs”, a déclaré M. Smith, expliquant qu’il payait également plus pour aider ses employés à faire face à une inflation rapide, et il pense que cela va continuer. “Je ne vois pas l’inflation aller nulle part.”

Alors que l’inflation a ralenti sur une base annuelle pendant six mois, les gains de prix sont encore exceptionnellement rapides. Les décideurs de la Réserve fédérale tentent de ralentir l’économie et de la ramener à un rythme normal. La Fed a relevé ses taux à un peu plus de 4,5% cette semaine, sa huitième hausse de taux au cours de la dernière année.

Les responsables de la Fed regardent généralement au-delà de l’inflation des produits alimentaires lorsqu’ils établissent une politique, car les prix des denrées alimentaires fluctuent pour des raisons qu’ils ne peuvent pas contrôler. Mais ils sont déterminés à empêcher le type d’inflation auquel M. Smith fait allusion : des hausses de prix qui découlent de la hausse des coûts de main-d’œuvre alors que les employeurs essaient de couvrir l’inflation.

Si les salaires et l’inflation se nourrissent l’un de l’autre, cela pourrait maintenir l’inflation à un niveau élevé, l’enracinant dans l’économie d’une manière qui pourrait la rendre plus difficile à éradiquer. Les banquiers centraux disent que pour l’instant, ils ne voient pas les signes d’une telle spirale.

Et tandis que les banquiers centraux attendent généralement des chocs inattendus pour l’approvisionnement, comme ceux qui font grimper les prix dans l’industrie agricole, ils ont reconnu qu’il est plus difficile de le faire lorsque des perturbations ponctuelles durent des années et s’accumulent les unes sur les autres.

C’est pourquoi les banquiers centraux ont réagi à l’inflation rapide d’aujourd’hui en essayant de freiner la demande — la partie qu’ils peuvent influencer. En rendant coûteux les emprunts et les dépenses, la Fed dissuade les familles de faire de gros achats et décourage l’expansion des entreprises, ce qui ralentit la consommation et ralentit le marché du travail. Il y a déjà des signes que les hausses de prix commencent à s’estomper.

Mais à court terme, une partie de la trajectoire de l’inflation dépendra de la chance – pas seulement de la politique de la Fed.

Les œufs offrent un exemple de pourquoi. Alors qu’un marché du travail plus souple pourrait ralentir les dépenses et faciliter l’expansion d’entreprises comme celle de M. Smith, aidant ainsi la demande et l’offre à se rééquilibrer, cela ne suffirait pas à lui seul à résoudre les problèmes de volaille du pays. Les banquiers centraux ne peuvent pas déterminer quand les fermes commerciales ont surmonté la grippe aviaire.

En ce qui concerne l’épicerie au sens large, la guerre en Ukraine et d’autres forces incontrôlables – sécheresse, participation aux récoltes – seront essentielles.

Jonathan Haines, analyste principal chez Gro Intelligence, qui suit les récoltes mondiales, a déclaré qu’il y avait “des lueurs d’espoir dans l’année à venir” pour les prix alimentaires mondiaux alors que l’offre s’améliorait pour les œufs, les huiles végétales, la viande et d’autres produits de base. Mais de fortes pluies en Californie ont ralenti la production de produits comme les légumes-feuilles et le brocoli et pourraient ajouter des pressions sur les prix dans les mois à venir.

“Les choses commencent à s’améliorer”, a déclaré M. Haines à propos des prix des denrées alimentaires. “Mais ils sont encore élevés par rapport à l’histoire.”

Reste à savoir si la situation actuelle entraînera des changements durables dans la façon dont les gens se procurent leurs œufs. Le Chicago Roo Crew, qui reloge les poules et les coqs indésirables, craint que la flambée actuelle des achats de poussins ne laisse les gens jeter les oiseaux adultes plus tard.

“Nous sommes extrêmement inquiets à ce sujet en ce moment”, a déclaré Julia Magnus, co-fondatrice du groupe. Il y a eu un pic d'”oiseaux jetés” après les premiers achats liés à la pandémie, et le groupe “fait toujours face aux conséquences”.