Les propriétaires traditionnels demandent 225 millions de dollars d’indemnisation pour les impacts de l’agrandissement de la mine McArthur River

Un groupe de propriétaires traditionnels réclame “pas moins” de 225 millions de dollars de compensation pour les effets de la plus grande mine de zinc et de plomb du Territoire du Nord sur leurs droits de propriété autochtones et les dommages présumés causés aux sites sacrés.

Lors d’un procès sans précédent entendu cette semaine devant la Cour fédérale à Darwin, les avocats du Northern Land Council (NLC) représentant un groupe de propriétaires traditionnels Gudanji, Yanyuwa et Yanyuwa-Marra ont présenté leurs conclusions finales.

Ils poursuivent le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest pour des dommages non précisés liés à la mine de McArthur River et à un port proche de la ville isolée de Borroloola, à environ 970 kilomètres au sud-est de Darwin, le long du golfe de Carpentarie.

Au cours d’une audience de trois jours qui s’est terminée jeudi, le tribunal a appris que les propriétaires traditionnels réclamaient au moins 225 millions de dollars d’indemnisation pour perte culturelle, ainsi qu’une indemnisation supplémentaire pour perte économique – un chiffre qui reste à déterminer par le juge.

Sturt Glacken KC, représentant les propriétaires traditionnels, a déclaré au tribunal que le calcul financier de la perte culturelle n’était « pas une science exacte ».

Mais il a déclaré que le montant de l’indemnisation demandée par ses clients était basé sur une décision de la Haute Cour de 2019 accordant aux propriétaires traditionnels de Timber Creek 2,5 millions de dollars de dommages et intérêts pour préjudice spirituel.

“[Timber Creek’s] Le paysage culturel, avec respect, est quelque peu clairsemé par rapport au [McArthur River]. Il en va de même pour l’étendue des dégâts”, a déclaré M. Glacken au tribunal.

La mine McArthur River, qui abrite l’un des plus grands gisements de zinc et de plomb au monde, a été créée en 1992 à la suite d’un accord entre le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest et Mount Isa Mines.

En 2007, les détenteurs de titres autochtones ont remporté une contestation judiciaire contre l’approbation par le gouvernement du Territoire du Nord d’un changement de méthode d’extraction de l’exploitation minière souterraine à l’exploitation minière à ciel ouvert, ce qui nécessite l’élimination d’une plus grande quantité de végétation et de terre végétale.

Mais le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest a adopté une nouvelle loi quelques jours plus tard, autorisant l’expansion à ciel ouvert et le détournement d’un tronçon de McArthur River.

Le tribunal a entendu cette semaine des récits de bouleversements sociaux et de pertes culturelles dans les années qui ont suivi l’expansion de la mine.

Dans son témoignage écrit, l’homme de Garawa et demandeur Jack Green a expliqué au tribunal comment la mine avait affecté son peuple.

“Quand ils ont déplacé la rivière et creusé le pays autour, ils ont enlevé l’esprit du pays”, a-t-il déclaré.

“L’esprit du pays est important pour les gens, c’est comme notre richesse. C’est ce que nous transmettons à la prochaine génération.”

Le tribunal a appris que le gouvernement du Territoire du Nord avait reconnu qu’il était responsable d’une somme pouvant aller jusqu’à 10 millions de dollars pour l’acquisition de terrains en 2006.

Cependant, les avocats du gouvernement ont fait valoir que les valeurs minières et culturelles des terres ne devraient pas être un facteur dans l’octroi d’une indemnisation par le tribunal.

L’avocat du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest, Damian O’Leary SC, a déclaré qu’il y avait une longue histoire de développement pastoral et minier dans la région, ce qui aurait eu un impact sur les droits des demandeurs au titre autochtone bien avant que la mine de McArthur River ne commence à fonctionner en 1993.

“Il est crucial que l’accès à la zone de la mine et au port ait été interrompu et que les activités cérémonielles n’aient plus lieu”, a-t-il déclaré.

M. O’Leary a également déclaré que même s’il y avait eu une perte de patrimoine culturel dans l’empreinte de la mine, l’ampleur de cette perte ne serait pas permanente.

“Nous acceptons qu’il y ait un aspect d’incertitude, nous n’avons jamais adopté la position selon laquelle lorsque les baux prendront fin en 2043, les terres retrouveront leur état antérieur”, a déclaré M. O’Leary.

“Néanmoins… nous soulignons qu’il y aura une sorte d’amélioration de la perte culturelle lorsque ces actes prendront fin.”

Le tribunal devrait rendre sa décision fin 2024.