Pas moins de 19 grandes propositions de charbon et de gaz en Australie pourraient être contraintes d’être évaluées pour les dommages potentiels aux espèces et à l’environnement – par leurs impacts sur le changement climatique – si une nouvelle application légale réussit.
Points clés:
- Un groupe environnemental affirme que 19 grands projets de charbon et de gaz sont susceptibles de nuire aux espèces et aux lieux protégés par la législation environnementale
- Il demande au ministre d’annuler les décisions selon lesquelles les projets n’ont pas besoin d’être évalués pour les dommages potentiels qui se produisent en aggravant le changement climatique
- Le groupe de pression de l’industrie des combustibles fossiles APPEA affirme que ses membres prennent au sérieux leurs responsabilités en matière d’émissions
Selon un expert, si la demande parvient aux tribunaux, elle pourrait créer un précédent, obligeant pour la première fois la prise en compte du changement climatique dans les évaluations des projets de combustibles fossiles en vertu des lois fédérales australiennes sur l’environnement.
Le Conseil de l’environnement du centre du Queensland (ECCQ) a écrit à la ministre fédérale de l’environnement, Tanya Plibersek, lui demandant officiellement de reconsidérer la façon dont 19 approbations de projets de charbon et de gaz sont évaluées en vertu de la loi fédérale sur l’environnement, et de tenir compte des effets plus larges du changement climatique et de la façon dont les émissions de ces projets pourraient endommager les environnements.
Représenté par des avocats d’Environment Justice Australia, le groupe environnemental affirme que ces 19 projets de charbon et de gaz sont susceptibles d’endommager 2 121 questions d’importance environnementale nationale, notamment la Grande Barrière de Corail, les koalas et les dugongs.
La présidente de l’ECCQ, Christine Carlisle, a expliqué ce que son groupe recherchait.
“Nous demandons à la ministre de reconsidérer ces évaluations à la lumière de l’énorme quantité de preuves que nous lui avons fournies concernant l’impact du changement climatique sur les questions qu’elle doit examiner”, a déclaré Mme Carlisle.
Les projets faisant l’objet des demandes légales comprennent la mine de charbon Narrabri de Whitehaven, la mine de charbon Waratah de Clive Palmer et l’extension du projet North West Shelf de Woodside.
Certaines des décisions – sur le type d’impacts que les projets étaient susceptibles d’avoir – ont été prises par des ministres ou leurs représentants il y a une décennie ou plus.
Hollie Kerwin, avocate d’Environment Justice Australia, qui représente le groupe environnemental, a déclaré que les temps avaient changé depuis que des décisions antérieures avaient été prises.
“Nous demandons [the minister] de reconsidérer ces décisions qui ont été prises dans le passé – souvent à des périodes où le gouvernement n’a pas correctement pris en compte la science sur le changement climatique “, a déclaré Mme Kerwin.
Damian Dwyer, directeur général par intérim de l’Association australienne de production et d’exploration pétrolière (APPEA), a déclaré que les lois fédérales australiennes sur l’environnement devaient être simplifiées afin de bénéficier à la fois à l’environnement et aux entreprises.
Et il a dit que l’industrie agissait pour réduire ses émissions.
“Les membres de l’APPEA prennent leurs responsabilités en matière de réduction des émissions au sérieux, l’industrie pétrolière et gazière s’est toujours engagée à protéger l’environnement et les membres se conforment déjà à une série de réglementations et de lois pour y parvenir”, a déclaré M. Dwyer.
“Une partie de notre essence”
L’homme de Quandamooka, Darren Burns, est le directeur terrestre et maritime de la Quandamooka Yoolooburrabee Aboriginal Corporation, qui s’est associée au gouvernement du Queensland pour conserver les dugongs.
Il dit que le changement climatique dévaste les terres et les eaux traditionnelles autour de l’île de Minjerribah/Stradbroke.
“Les dugongs font partie de notre essence. Nous sommes des gens d’eau salée”, a déclaré M. Burns.
“Nous pensons que le nombre de dugongs est très faible cette année, à cause des inondations qui se sont produites.”
À mesure que le climat se réchauffe, l’atmosphère est capable de retenir plus d’eau, ce qui entraîne des précipitations plus abondantes. De fortes pluies et des inondations peuvent emporter des sédiments dans l’eau, ce qui étouffe les herbiers marins, la principale source de nourriture des dugongs.
M. Burns voit également d’autres changements.
“Nous voyons que les mangroves changent par ici. Comme vous le savez, les mangroves sont les pépinières de la baie.”
Que demande exactement le groupe ?
Pour chacun des projets proposés, une décision a déjà été prise par les ministres de l’environnement précédents sur les espèces menacées, les sites du patrimoine mondial et les autres “questions d’importance environnementale nationale” qu’ils sont susceptibles d’avoir un impact significatif.
Ce sont les dommages potentiels à ces espèces et à ces sites qui doivent être évalués par la ministre, ou son délégué, lorsqu’elle examine l’approbation finale des projets, et quelles conditions pourraient être imposées à toute approbation.
Cependant, dans chacun des 19 projets, aucune évaluation de la façon dont ses activités contribueraient au changement climatique – ni des effets de flux sur des milliers d’autres sujets de préoccupation environnementaux – n’est actuellement requise en vertu de la loi fédérale sur l’environnement.
Les lettres demandent que ces décisions soient “réexaminées”, en vertu d’un mécanisme rarement utilisé dans les lois fédérales australiennes sur l’environnement.
Si la demande a été correctement soumise, Mme Plibersek est désormais tenue de consulter d’autres ministres et États et d’inviter le public à commenter la demande.
“Pour beaucoup, beaucoup, beaucoup de ces projets de charbon et de gaz en attente qui sont sur le bureau du ministre, le changement climatique et le risque de changement climatique entraîné par la nouvelle extraction de combustibles fossiles sur toutes ces merveilles vivantes, n’ont jamais été correctement pris en compte. “, a déclaré Mme Kerwin.
Pour réussir, la demande du groupe doit contenir “de nouvelles informations substantielles” sur les propositions.
Pour répondre à cette exigence, en plus de 19 lettres plaidant en faveur du réexamen, l’équipe a joint plus de 3 000 pages de documents établissant l’impact du changement climatique sur ces 2 121 espèces et lieux, ainsi que deux examens scientifiques d’experts.
Les documents fournissent des preuves que 366 espèces animales menacées, 1 048 espèces végétales menacées, 17 sites du patrimoine mondial, 74 communautés écologiques menacées et 133 espèces migratrices protégées étaient susceptibles d’être touchés par le changement climatique, ainsi que de nombreuses autres aires marines protégées, les zones humides RAMSAR et d’autres questions d’importance environnementale nationale.
Parmi les documents qui, selon le groupe environnemental, constituent de nouvelles informations, figure la cartographie des impacts des feux de brousse de l’été noir sur les environnements et les espèces protégées par la loi fédérale sur l’environnement.
Ils concluent que c’est une conclusion “inéluctable” que des centaines d’espèces seront impactées par le changement climatique, qui sera aggravé par les projets de charbon et de gaz.
Possible précédent
Mme Kerwin a déclaré que si la ministre était d’accord avec son client, cela pourrait avoir des implications pour les futurs projets de charbon et de gaz.
“Il est donc possible que, si un autre nouveau projet de gaz et de charbon se présentait devant elle, elle appliquerait également la même analyse et la même décision à ce nouveau [proposal],” dit-elle.
Et, si la ministre n’est pas d’accord avec les arguments avancés par l’équipe, a-t-elle dit, il était possible – dans certaines circonstances – de faire réviser la décision par un tribunal.
Laura Schuijers, spécialiste du droit climatique à l’Université de Sydney, a déclaré que si l’affaire était portée devant les tribunaux et était jugée en faveur du groupe environnemental, cela pourrait créer un précédent important.
“Cela élargirait la portée de ce qui est requis dans le cadre de l’évaluation d’impact pour les projets qui sont considérés comme contribuant de manière significative au changement climatique”, a-t-elle déclaré.
Mme Carlisle a déclaré que la demande était en cours de préparation l’année dernière, bien avant de savoir qui serait au gouvernement.
Dans une déclaration à l’ABC, Mme Plibersek a déclaré avoir reçu “un certain nombre” de demandes de réexamen.
“Je demanderai à mon ministère d’examiner attentivement chacun pour voir s’il répond aux exigences législatives pour une demande de réexamen”, a-t-elle déclaré.
