L’impact économique de la pandémie s’atténue, mais les répliques peuvent persister

L’emprise de la pandémie sur l’économie semble se relâcher. La croissance de l’emploi et les dépenses de détail ont été fortes en janvier, alors même que les cas de coronavirus ont atteint un record. New York, le Massachusetts et d’autres États ont commencé à lever les mandats de masque d’intérieur. La Californie a dévoilé jeudi une approche de santé publique qui traitera le coronavirus comme un risque gérable à long terme.

Pourtant, l’économie reste loin d’être normale. Les modes de travail, de socialisation et de dépenses, perturbés par la pandémie, ont mis du temps à se réajuster. Les prix augmentent à leur rythme le plus rapide depuis quatre décennies, et certains signes indiquent que l’inflation se glisse dans une gamme plus large de produits et de services. Dans les sondages, les Américains déclarent se sentir plus sombres à propos de l’économie maintenant qu’au plus fort des fermetures et des pertes d’emplois au cours des premières semaines de la crise.

En d’autres termes, ce n’est peut-être plus que “le virus est le patron” – comme l’a dit Austan Goolsbee, un économiste de l’Université de Chicago. Mais les changements qu’il a déclenchés se sont révélés à la fois plus persistants et plus envahissants que ne l’avaient prévu les économistes.

“Je pensais – totalement naïvement – ​​qu’une fois qu’un vaccin était disponible, que nous étions à six mois d’une réévaluation complète de l’économie, et à la place, nous ne faisons que le broyer”, a déclaré Wendy Edelberg, directrice du projet Hamilton. , une branche de politique économique de la Brookings Institution. “Un interrupteur n’a pas été basculé, et je pensais que ça allait.”

Les limbes qui en résultent sont un défi pour l’administration Biden, qui n’a jusqu’à présent pas réussi à convaincre un public sceptique que ses politiques économiques fonctionnent, malgré la baisse du chômage et une reprise qui a dépassé les projections les plus optimistes par la plupart des mesures. Et c’est un défi pour les décideurs de la Réserve fédérale, qui ont eu du mal à évaluer la durée des perturbations de la pandémie ou la meilleure façon d’atténuer leurs effets.

C’est aussi un défi pour les propriétaires d’entreprise comme Katherine Raz.

Mme Raz est propriétaire de The Fernseed, un magasin de plantes et de fleurs avec deux emplacements à Tacoma, Washington. Comme de nombreux détaillants, l’entreprise a monté les montagnes russes de Covid-19 : après avoir fermé pendant deux mois et demi au début de la pandémie, Mme Raz a pu rouvrir et elle a même élargi l’entreprise à l’été 2020. Mais une vague de cas plus tard cette année-là et une nouvelle série de restrictions gouvernementales ont poussé l’entreprise au bord du gouffre et forcé Mme Raz à en licencier un. de ses sept employés.

À certains égards, 2021 a suivi un schéma similaire. Les affaires ont explosé au printemps alors que la baisse des niveaux de cas et la hausse des taux de vaccination ont alimenté l’optimisme selon lequel la pandémie touchait à sa fin. Ensuite, les vagues Delta et Omicron ont entraîné une baisse de la demande et créé des problèmes de personnel.

Cette fois, cependant, Mme Raz était prête. Elle avait constitué une réserve financière et avait investi dans des gammes de produits moins susceptibles de souffrir lorsque les cas augmentaient. Elle a réduit les heures des employés lorsque les affaires ralentissaient, mais a évité les licenciements.

“J’ai une liste de choses, de petits leviers que nous pouvons tirer pour faire ces ajustements afin de rendre l’entreprise plus résiliente”, a-t-elle déclaré.

Bien que Mme Raz ne se préoccupe plus de la survie de son entreprise, elle reste prudente. Elle aimerait ouvrir un troisième lieu, à Seattle, et commencer à proposer des cours et à organiser des événements. Elle souhaite embaucher un directeur général pour gérer les opérations quotidiennes.

Ces plans sont suspendus pendant que Mme Raz est aux prises avec des perturbations continues. Les problèmes de chaîne d’approvisionnement ont rendu difficile l’obtention de produits clés, comme les pots en terre cuite qui, selon elle, étaient coincés quelque part dans un conteneur d’expédition. Elle a approvisionné ses stocks dans la mesure du possible, immobilisant le capital pendant des mois de plus que la normale. Et après deux ans de ce qu’elle appelle un «coup de fouet émotionnel», elle est constamment sur ses gardes pour un autre revers.

“J’ai cessé de placer mes espoirs sur la fin de cela”, a-t-elle déclaré. “Je me prépare tout le temps au pire et je n’espère pas le meilleur.”

Certains économistes restent optimistes quant à la normalisation de l’économie à mesure que la pandémie recule, même si le processus prend plus de temps que prévu initialement.

M. Goolsbee, qui était conseiller économique en chef sous le président Barack Obama, faisait partie de ceux qui ont soutenu au début de la pandémie que la meilleure façon de relancer l’économie était de maîtriser la pandémie elle-même. Jusqu’à ce que cela se produise, a-t-il dit, la reprise serait dirigée par le flux et le reflux du nombre de cas et de la capacité hospitalière, des variantes et des contre-mesures.

Il a récemment souligné l’impact économique relativement modéré de la vague Omicron comme preuve que les consommateurs devenaient plus à l’aise.

« La raison pour laquelle le virus était le patron, c’est que les gens avaient peur ; ils ont changé leur comportement », a-t-il déclaré. “Si c’est un signe que la peur s’atténue, le virus ne sera plus le patron et la pandémie économique prendra fin.”

Mais d’autres préviennent que les effets de la pandémie pourraient survivre à la pandémie elle-même, entraînant potentiellement une diminution de la main-d’œuvre et une inflation plus rapide.

“Il est approprié de commencer à se demander si certains de ces changements vont durer au moins dans une certaine mesure?” a déclaré Michael R. Strain, économiste à l’American Enterprise Institute. “Les choses qui se produisent sur une période de deux ans, les chances qu’elles restent sont plus grandes que celles qui se produisent sur une période d’un an.”

La peur du virus peut encore affecter la demande des consommateurs. Les dépenses dans les restaurants ont chuté en décembre et janvier, car le dernier pic de cas de coronavirus a gardé les convives à la maison. Les voyages en avion, les réservations d’hôtel et d’autres services en personne ont également souffert. Et bien que les employeurs aient ajouté des emplois en janvier, le nombre total d’heures travaillées a diminué – en partie parce que les travailleurs étaient malades à la maison, et très probablement aussi en raison de la réduction des horaires à mesure que la demande diminuait.

Mais la demande de services n’a pas chuté aussi loin au cours de la dernière vague de coronavirus qu’au début de la pandémie, et les données préliminaires suggèrent qu’elle s’est rétablie plus rapidement. Des données plus complètes jusqu’en décembre montrent que le déplacement induit par la crise des dépenses de consommation des biens vers les services s’inverse, bien que lentement.

Les ruptures d’approvisionnement ont été plus difficiles à résoudre. Les pénuries de puces informatiques, de bois et même de portes de garage ont retardé la production d’articles allant des voitures aux maisons, tandis que le manque de conteneurs d’expédition a entraîné des retards dans presque tout ce qui est transporté depuis l’étranger. Certains goulots d’étranglement se sont relâchés ces derniers mois, mais les experts en logistique s’attendent à ce qu’il faille des mois, voire des années, pour que les chaînes d’approvisionnement fonctionnent à nouveau correctement.

Ensuite, il y a la pénurie de main-d’œuvre. La pandémie a poussé des millions de personnes hors du marché du travail, et si beaucoup sont revenues, d’autres – dont une part disproportionnée de femmes – ne l’ont pas fait.

Diahann Thomas était au travail dans un centre d’appels de Brooklyn en janvier lorsqu’elle a reçu un appel de l’école de son fils: son enfant de 11 ans avait été exposé à un camarade de classe qui avait été testé positif pour Covid-19, et elle devait venir le chercher .

“Il y a toutes ces pièces mobiles maintenant avec Covid – un moment, ils sont à l’école, l’instant d’après ils sont à la maison”, a-t-elle déclaré.

Mme Thomas, 50 ans, a déclaré que son employeur avait refusé de lui offrir de la flexibilité pendant que son fils était en quarantaine. Elle a donc démissionné – une décision qui, selon elle, a été facilitée par le fait que les employeurs sont impatients d’embaucher.

“Cela a renforcé ma confiance de savoir qu’à la fin de cela, il ne sera pas difficile pour moi de ramasser les morceaux, et j’ai plus de pouvoir de négociation maintenant”, a-t-elle déclaré. “Il y a tout ce changement en termes de relation employé-employeur.”

Mme Thomas s’attend à retourner au travail une fois que les horaires scolaires seront plus fiables. Mais la pandémie lui a montré la valeur d’être à la maison avec ses trois enfants, a-t-elle dit, et elle veut un emploi où elle peut travailler à domicile.

La question de savoir si et comment des personnes comme Mme Thomas retourneront au travail sera cruciale pour la trajectoire de l’économie dans les mois à venir. Si les travailleurs reviennent sur le marché du travail à mesure que l’école et la garde d’enfants deviennent plus fiables et que les risques pour la santé diminuent, il sera plus facile pour les fabricants et les compagnies maritimes d’augmenter la production et les livraisons, donnant à l’offre une chance de rattraper la demande. Cela pourrait à son tour permettre à l’inflation de se calmer sans perdre les progrès de l’économie au cours de l’année écoulée.

“Si vous obteniez une amélioration de la situation de la santé publique, vous verriez des améliorations économiques en termes d’augmentation du travail, d’augmentation de la production, d’amélioration du fonctionnement de l’économie”, a déclaré Aaron Sojourner, un économiste de l’Université du Minnesota qui a étudié l’économie pandémique. “Je pense que c’est une vraie contrainte.”

Mais les personnes qui ont pris une retraite anticipée ou qui ont quitté leur emploi pour s’occuper de leurs enfants peuvent ne pas retourner au travail tout de suite ou peuvent choisir de travailler à temps partiel. Et d’autres changements peuvent être tout aussi lents à s’inverser : les entreprises qui ont été brûlées par des pénuries peuvent maintenir des stocks plus importants ou s’appuyer sur des chaînes d’approvisionnement plus courtes, ce qui fait grimper les coûts. Les travailleurs qui ont bénéficié de la flexibilité de leurs employeurs pendant la pandémie pourraient l’exiger à l’avenir. Les taux d’entrepreneuriat, d’automatisation et, bien sûr, de travail à distance ont tous augmenté pendant la pandémie, peut-être de façon permanente.

Certains de ces changements pourraient entraîner une hausse de l’inflation ou un ralentissement de la croissance. D’autres pourraient rendre l’économie plus dynamique et productive. Tous rendent plus difficile pour les prévisionnistes et les décideurs politiques d’obtenir une image claire de l’économie post-pandémique.

“À presque tous les égards, les effets d’entraînement économiques que nous aurions pu espérer être temporaires ou de courte durée s’avèrent plus durables”, a déclaré Luke Pardue, économiste chez Gusto, une plateforme de paie pour les petites entreprises. “La nouvelle normalité est très différente.”