Npas un seul article dans l’épicerie britannique moyenne ne baisse de prix. Des produits de base tels que le pain, le lait et le fromage au sucre et au thé, le coût d’un magasin d’alimentation hebdomadaire augmente au rythme annuel le plus rapide depuis 1977.
Plus d’un an après le début de la pire période de niveau de vie dans les archives modernes, la crise du coût de la vie en Grande-Bretagne prend une tournure horrible. D’abord, la flambée des prix de l’énergie. Maintenant, le relais est passé de nos factures de gaz et d’électricité au supermarché jusqu’à la réception.
La nouvelle de la semaine dernière selon laquelle l’inflation des aliments et des boissons non alcoolisées a atteint 19,1 % devrait sonner l’alarme au sein du gouvernement.
Pour les familles les plus pauvres, qui consacrent une plus grande partie de leurs revenus à l’alimentation et à d’autres produits de première nécessité, l’impact est encore pire. Avant même que la crise du coût de la vie ne s’enracine, 4,7 millions de personnes étaient en situation d’insécurité alimentaire, la Grande-Bretagne étant déjà une nation de plus en plus pauvre au travail et les familles – dont 800 000 enfants – obligées de se tourner vers les banques alimentaires.
Cependant, alors que Rishi Sunak a promis de réduire de moitié l’inflation cette année, comme l’une de ses cinq priorités clés avant les prochaines élections, rien n’indique que son gouvernement ait une emprise sur la crise alimentaire qui balaie la Grande-Bretagne. Plutôt que de se concentrer sur la flambée des coûts dans les supermarchés, le Premier ministre est préoccupé par le salaire des jeunes médecins et infirmières.
Les chiffres de l’inflation de mars de la semaine dernière montrent qu’une nouvelle phase inquiétante de la crise du coût de la vie prend racine.
La flambée des prix de l’énergie déclenchée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie commence à disparaître de l’estimation annuelle de l’inflation. Les prix pourraient rester à des niveaux vertigineux, mais au moins ne s’aggravent pas. Dans l’exemple le plus clair des données de mars, les prix de l’essence et du diesel se sont fortement inversés, ce qui a permis au taux d’inflation annuel de refroidir à 10,1 %.
Les économistes s’attendent à ce que l’inflation ait encore ralenti en avril, alors que l’anniversaire de l’augmentation alléchante de 54% du plafond des prix Ofgem au cours du même mois il y a un an devient la nouvelle référence pour les prix de l’énergie plutôt que les niveaux inférieurs précédents.
Cependant, les prix alimentaires poussent fermement dans la direction opposée, ralentissant la baisse de l’inflation globale. C’est un développement qui devrait amener les ministres à se démener pour trouver des solutions, se concentrer sur la manière de soutenir les ménages et de renforcer la chaîne d’approvisionnement alimentaire britannique souvent négligée.
La majeure partie du choc alimentaire est le résultat de la guerre de Vladimir Poutine qui a frappé les marchés de l’énergie et bouleversé des produits de base clés tels que les engrais, le blé et les huiles végétales, mais avec un effet de décalage. Les prix de gros des produits alimentaires ont fortement chuté ces derniers mois, mais les agriculteurs et les fabricants de produits alimentaires achètent et vendent en utilisant des contrats fixes à long terme, ce qui fait de l’alimentation une industrie difficile à éliminer l’inflation du système.
Des conditions météorologiques extrêmes frappant les récoltes, la plus grande épidémie de grippe aviaire jamais observée en Grande-Bretagne, les possibles profits des fabricants de produits alimentaires et les prix abusifs des supermarchés ont ajouté une autre couche de pression à la hausse sur les prix.
Certains facteurs sont toutefois sous le contrôle du gouvernement.
Sur la droite politique favorable au Brexit, il y a une mode de critiquer la Banque d’Angleterre pour ne pas avoir contrôlé l’inflation et se tromper dans toutes ses prévisions. Mais plutôt que de quitter l’UE avec une baisse de 20 % des prix alimentaires, comme le prévoyait Jacob Rees-Mogg, c’est exactement le contraire qui s’est produit.
Aucun flot de produits bon marché en provenance du reste du monde ne s’est matérialisé, pour de nombreuses bonnes raisons. Les importations en provenance de l’UE sont restées souhaitables en raison de la proximité géographique, des normes élevées de bien-être et d’hygiène et des chaînes d’approvisionnement fiables pour les biens de consommation à rotation rapide et souvent périssables.
Cependant, tout cela n’est pas une histoire de Brexit. La Grande-Bretagne n’est pas la seule à souffrir d’une inflation alimentaire élevée – les prix des produits alimentaires augmentent à un rythme similaire dans l’UE, avec une inflation des prix alimentaires plus élevée dans certains pays comme l’Allemagne et la Suède.
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La faiblesse de la livre depuis le vote du Brexit en 2016 – avec une performance encore pire sous le désastreux premier ministre de Liz Truss – a fait grimper les coûts d’importation. Cela a un impact, surtout pendant l’hiver dernier. Mais malgré les variations saisonnières, environ la moitié de la nourriture consommée en Grande-Bretagne est d’origine nationale.
Cependant, les agriculteurs britanniques avertissent que le gouvernement ne prend pas les mesures adéquates pour soutenir la production nationale. Le Brexit a aggravé les pénuries de main-d’œuvre, notamment le manque de main-d’œuvre agricole saisonnière et de bouchers qualifiés, ce que les agriculteurs et les producteurs alimentaires estiment que le gouvernement pourrait prendre davantage de mesures pour résoudre.
L’été dernier, les ministres ont présenté une stratégie alimentaire dans le but d’améliorer la sécurité alimentaire nationale, qui a ensuite été condamnée par le conseiller principal du gouvernement sur la question. Minette Batters, présidente du Syndicat national des agriculteurs, affirme que davantage pourrait être fait, car le manque de soutien oblige de nombreux agriculteurs à fermer leurs portes ou à mettre la naphtaline face à la hausse des coûts.
« Le gouvernement peut faire beaucoup de choses, mais il n’utilise pas les pouvoirs dont il dispose. Nous continuerons à basculer de crise en crise à moins que nous ne commencions à avoir une politique qui respecte l’offre intérieure.
Certains critiques affirment que les prix des denrées alimentaires sont tombés à des niveaux insoutenables à bas prix au cours des dernières décennies, sous l’effet de la concurrence des supermarchés, des chaînes d’approvisionnement mondiales et de la transformation alimentaire industrialisée. Cependant, cela fournit une preuve supplémentaire de la nécessité pour le gouvernement de se ressaisir. Si le marché est entré dans la crise actuelle dans un état fragile, est-ce que la meilleure solution est simplement de le regarder échouer ?
Les dangers de laisser les ménages faire face de plein fouet aux forces du marché dysfonctionnelles sont évidents.
Environ la moitié des adultes s’inquiètent des coûts alimentaires, selon les estimations officielles, avec des taux plus élevés dans les zones défavorisées. La flambée des prix des aliments nutritifs et sains aura le plus grand impact sur les familles les plus pauvres, à un moment où les problèmes de santé à long terme atteignent des niveaux record chez les adultes en âge de travailler.
Alors que la crise du coût de la vie entre dans une nouvelle phase, il est nécessaire d’agir pour éviter que la flambée des prix des denrées alimentaires n’alimente des inégalités de santé déjà préoccupantes. Un échec risquerait de perpétuer la crise longtemps dans le futur.
