UNEDans le magasin Protein Pick and Mix de Tunbridge Wells, vous pouvez prendre n’importe quelle collation que vous aimez, à condition qu’elle soit accompagnée de protéines supplémentaires. Crêpes protéinées, pains à burger protéinés, muffins protéinés, nachos protéinés, croissants protéinés. Des barres protéinées, bien sûr, dans toutes les saveurs imaginables : sablé de millionnaire au caramel, cheesecake new-yorkais, pépites de chocolat à la menthe, fudge double chocolat, filet de citron, tourbillon de cannelle. Biscuits aux pépites de chocolat blanc qui incorporent ce qu’on appelle une “matrice maigre riche en protéines”.
Le fondateur, Anthony Rodgers, 36 ans, me fait visiter le magasin et l’entrepôt, qui a la musculature bien définie d’un homme qui mange régulièrement trois barres protéinées par jour. Il a démarré l’entreprise, à l’origine en tant que boutique en ligne, en 2013, après avoir observé la tendance des barres protéinées aux saveurs exotiques aux États-Unis. «À l’époque, j’étais un fervent amateur de gym», dit-il, «et les barres protéinées commençaient tout juste à être un peu plus créatives, un peu plus excitantes. Les gens mettaient de réels efforts dans les saveurs, et cela a commencé à transcender l’ennuyeux, fonctionnel : « nous allons juste vous introduire des protéines. »
Rodgers est un homme en avance sur son temps. En à peine une décennie, les protéines ont explosé d’un supplément de niche privilégié par les culturistes pour intégrer les macronutriments. Selon le cabinet d’études de marché Mintel, 6,1% des lancements de produits alimentaires et de boissons en 2020 prétendaient être riches en protéines ou contenir des protéines ajoutées, contre 3,3% en 2016. Les grandes multinationales sont toutes musclées : vous pouvez acheter Mars, Snickers et barres Bounty avec protéines ajoutées dans la plupart des marchands de journaux. Mondelēz International, qui possède Cadbury et Toblerone, a acquis la marque britannique de barres protéinées Grenade plus tôt cette année dans le cadre d’un accord de 200 millions de livres sterling ; Kellogg’s a acquis RXBar, une autre barre protéinée, pour 600 millions de dollars en 2017.
La chaîne d’épicerie haut de gamme Whole Foods Market a stocké 50 nouveaux produits enrichis en protéines au cours de la dernière année seulement, notamment du tofu aux pois chiches et des pâtes aux lentilles rouges. “Notre rapport sur les tendances 2022 prédit que les graines de tournesol seront un ingrédient protéiné chaud l’année prochaine, incluses dans les beurres, le lait et même les glaces”, a déclaré la directrice des achats et des opérations du Royaume-Uni, Jade Hoai.
Le Royaume-Uni est au centre de l’engouement pour les protéines : selon Mintel, nous avons le troisième pourcentage le plus élevé de produits à teneur élevée en protéines ou en protéines ajoutées au monde, après la Finlande et l’Australie. Lors du premier confinement, la demande de produits de Protein Pick and Mix a triplé : Rodgers et son équipe ont dû travailler six jours par semaine, juste pour faire face aux commandes.
“C’est incroyable à quel point ce genre de choses est devenu courant”, dit Rodgers. « Quand M&S commence à faire des barres protéinées, c’est un changement culturel important… maintenant, même ma grand-mère les adore. Elle achète des boîtes.
Cette industrie de plusieurs millions de dollars a commencé, dit Rodgers, avec un seul bar : le Quest Cookies and Cream. Incorporant 21 g de protéines – un peu moins qu’une boîte de thon – c’était la première barre protéinée à traverser l’allée des confiseries. J’en essaye un : il a l’apparence et la sensation en bouche d’un arrêt de porte, et a le goût d’un dessert en vol. Je le mangerais si j’avais très faim ou si j’étais ivre.
La technologie derrière les barres protéinées a évolué au point où elles se rapprochent presque des barres de chocolat ordinaires. Je goûte au favori personnel de Rodgers, le caramel salé aux pépites de chocolat à la grenade, qui contient 20 g de protéines. « C’est plus comme une barre chocolatée », promet-il. “C’est vraiment délicieux.” Le bar est vraiment délicieux, bien qu’après, j’ai l’impression d’avoir avalé une télécommande et de n’avoir aucun appétit pour le dîner. “C’est très rassasiant”, explique Rodgers.
Les protéines contiennent les acides aminés nécessaires à la croissance musculaire, c’est pourquoi les produits à base de protéines ajoutées ont été initialement conçus pour les passionnés de gym cherchant à se muscler. Ils étaient stockés par des magasins spécialisés, comme Holland & Barrett. Ces « aliments fonctionnels », qui comprenaient des poudres et des shakes protéinés, étaient qualifiés de nutrition sportive et ciblaient principalement les hommes. La responsable marketing Protein Pick and Mix, Milli Levett, 28 ans, travaillait pour Grenade, un fabricant de barres protéinées. Lors d’événements éphémères, elle a eu du mal à persuader les femmes de manger plus de protéines.
Aujourd’hui, 85 % des clients de Protein Pick and Mix sont des femmes. « Tout le monde prend le train en marche, dit Levett. “Beaucoup de filles d’Instagram adorent ça. Ils sont tous MyProtein [a protein supplement brand] ambassadeurs. Le compte Instagram Protein Pick and Mix compte 38 300 abonnés, de nombreuses jeunes femmes qui publient des selfies avec la nouvelle barre protéinée du jour. « Il y en a un qui achète une seule barre chaque fois que nous énumérons quelque chose de nouveau – juste pour le mettre sur Instagram », ajoute Levett.
L’appétit protéiné de ces femmes découle d’une culture alimentaire en constante évolution. Dans les années 2000, les glucides ont été diabolisés par les fans du régime Atkins ; dans les années 1990, les femmes à la mode (et flatulentes) subsistaient avec un régime d’accident de soupe aux choux pendant une semaine à la fois. La manie d’aujourd’hui pour les protéines s’aligne sur la vogue du « bien-être » et les physiques ultra-déchiquetés affichés dans des émissions de télévision telles que Love Island et par des influenceurs sportifs sur Instagram. “Les protéines sont une culture de régime qui se fait passer pour quelque chose qui alimente l’exercice”, déclare Eve Simmons du blog Not Plant Based, et co-auteur de Eat It Anyway: Fight the Food Fads, Beat Anxiety and Eat in Peace. « En réalité, la plupart d’entre nous ne font pas l’exercice nécessaire pour [require] autant de protéines.
Le NHS recommande un apport quotidien en protéines de 50 g, soit à peu près le même que deux petites poitrines de poulet. « Un déficit en protéines est très inhabituel dans un pays développé », explique Clare Thornton-Wood, diététiste et membre de la British Dietetic Association. “Les gens pensent que les protéines sont la viande et le poisson, mais il y a des protéines dans de nombreux aliments différents, des céréales aux légumes.” Le corps ne peut vraiment décomposer qu’environ 20 g à 30 g de protéines à la fois. “Si vous mangez plus que cela en une seule fois”, dit Thornton-Wood, “vous êtes en train de le faire pipi. Ça va dans les toilettes. Avec de nombreuses barres protéinées coûtant plus de 2,50 £ pièce, c’est un voyage aux toilettes coûteux. Elle avertit également qu’un excès de protéines peut être dommageable pour les personnes atteintes d’une maladie rénale, car il exerce une pression supplémentaire sur ces organes.
Toutes les barres protéinées ne contiennent pas de produits d’origine animale, bien que certaines utilisent de la gélatine comme liant ou soient fabriquées à partir de protéines de lactosérum, un sous-produit de la fabrication du fromage. Le soja est une autre source courante de protéines bon marché. Mais les origines de l’histoire d’amour des consommateurs occidentaux avec les protéines remontent au lobbying de l’industrie de la viande. « Il y a une paranoïa à propos des protéines », déclare Jennie Macdiarmid, professeur en nutrition et santé durables à l’Université d’Aberdeen, « et le marché crée et alimente cette demande. »
Notre surconsommation de protéines est, selon Alexandra Rutishauser-Perera d’Action Contre la Faim, “principalement à cause du mythe qui s’est répandu sur les exigences en matière de protéines animales, en particulier lors de conférences financées par l’industrie de l’alimentation animale”. Recherche publiée dans la revue Climatic Change en 2021 a révélé que les producteurs américains de viande et de produits laitiers avaient collectivement dépensé 200 millions de dollars en lobbying depuis 2000. En 2015, le gouvernement américain a refusé d’inclure la durabilité comme facteur dans ses directives alimentaires officielles, dans une démarche largement interprétée comme une concession à la viande et aux produits laitiers fabricants. Si la durabilité avait été prise en compte dans les orientations, il est probable que les Américains auraient été encouragés à réduire leur consommation de viande, l’industrie de la viande étant un énorme moteur d’émissions.
L’adulte américain moyen mange 100 g de protéines par jour, soit le double de la quantité recommandée, tandis qu’à Madagascar, 50% des enfants ont un retard de croissance dû à une carence en protéines. “Les conséquences d’une carence en protéines peuvent ne pas se développer correctement, ne pas pouvoir bien réussir à l’école en raison de capacités cognitives réduites”, explique Rutishauser-Perera.
Et, bien sûr, l’éléphant dans la salle d’exercice est l’urgence climatique. Alors que les gros potes de gym dépouillent quotidiennement les carcasses de poulet et que les adolescents se moquent des hamburgers dans le bus scolaire, Madagascar connaît sa pire sécheresse depuis quatre décennies, causée directement par le changement climatique. Les régimes occidentaux riches en protéines sont en partie à blâmer. « La viande contribue de manière significative aux émissions de gaz à effet de serre par rapport à d’autres aliments », explique Macdiarmid, « à la fois en termes de viandes de ruminants, qui produisent du méthane, mais aussi en termes de quantité de terres utilisées pour produire des aliments pour animaux. En 2020, le Climate Change Committee a conseillé au public britannique de réduire de 20 % sa consommation de viande et de produits laitiers pour des raisons climatiques.
Si nous n’avons pas besoin de manger toutes ces protéines, pourquoi en dévorons-nous autant ? Pour beaucoup, c’est la poursuite du beau corps. Le mot sémaphores protéiques évoque une maîtrise de soi vertueuse, une musculature visiblement striée et des fesses coquettes. Les protéines mangent des abonnements à un gymnase propre et boutique. Les protéines sont des barres aux noix grignotées élégamment entre les réunions dirigées par MacBook. Lorsque nous cherchons des collations riches en protéines, ce que nous recherchons vraiment est une version plus mince de nous-mêmes, même si nous substituons le mot mince à d’autres adjectifs plus socialement acceptables : maigre, défini, en forme.
La culture des protéines et de l’alimentation vont de pair comme les mannequins et les salades du jardin, pour la simple raison qu’un régime riche en protéines peut aider à la perte de graisse et à la construction de muscles maigres (à condition que vous fassiez également de l’exercice). «Les protéines vous rassasient plus longtemps», explique Thornton-Wood. « C’est pourquoi les gens qui suivent un régime essaient souvent de manger plus de protéines. » Lorsque Simmons, de Not Plant Based, souffrait d’anorexie avec un trouble de l’alimentation au début de la vingtaine, elle achetait souvent un pot d’œufs durs à emporter, au lieu d’un repas. «C’est une collation», dit Simmons. “Ce n’est pas conçu pour être un déjeuner.”
Pour les personnes soucieuses de leur poids, le mot protéine a un effet de halo. «Les gens associent les protéines à la santé parce que ce ne sont pas des glucides, et les glucides ont été vilipendés au fil des ans», explique Simmons. Il est révélateur que l’une des barres les plus vendues de Rodgers, la Carb Killa, sonne comme si elle promettait d’expulser les glucides de notre corps, comme s’il s’agissait de cellules cancéreuses, plutôt que de macronutriments qui alimentent notre cerveau, nos reins et notre cœur. « Les protéines sont un mot à la mode et il existe tellement de régimes alimentaires basés sur une teneur élevée en protéines et faible en glucides », explique Levett. « Tout le monde connaît les protéines… et si vous pouvez associer le mot protéine à leurs friandises préférées, cela devient tout à coup justifiable. »
L’ironie est que les collations contenant des protéines ajoutées sont souvent loin d’être saines. De nombreuses barres contiennent des ingrédients tels que l’huile de palme, qui est riche en graisses saturées, et le sirop de maïs, qui a été associé à la résistance à l’insuline. Le NHS met en garde contre le remplacement des repas par des collations protéinées. Ils sont hautement transformés; ces cookies aux pépites de chocolat blanc contiennent 31 ingrédients. « Avant, les gens se disaient, moins il y avait d’ingrédients, mieux c’était. Je ne veux pas mettre tous ces produits chimiques dans mon corps », dit Levett. “Maintenant, personne ne s’en soucie.”
Cela ne veut pas dire que les aliments transformés ne peuvent pas faire partie d’une alimentation équilibrée, avec modération. « Il est toujours préférable de manger des aliments qui ne sont pas transformés », dit Thornton-Wood. « Mais je suis réaliste. Je mange parfois des aliments transformés. Et certaines des barres protéinées enrobées de chocolat de Rodgers sommes sans doute plus sains qu’une barre de chocolat ordinaire, car ils contiennent moins de sucre et vous rassasieront plus longtemps. “Vous pourriez avoir quelques biscuits qui sont des calories vides, qui ne font rien pour vous”, fait remarquer Rodgers raisonnablement. “Ou vous pourriez avoir quelque chose d’assez agréable, et qui frappe votre protéine [intake]. ” De plus, de nombreuses barres protéinées sont végétaliennes, ce qui en fait une option pour les personnes qui cherchent à réduire leur consommation de viande pour des raisons environnementales. (À condition qu’ils ne soient pas pleins d’huile de palme produite de manière non durable.)
En tant que personne qui a grandi dans le marais fétide de la culture diététique du milieu des années 2000, et a dû reconnecter son cerveau pendant deux décennies pour ne pas comparer une corbeille à pain à un bol d’héroïne, un entrepôt rempli de collations à faible teneur en glucides rappelle le messages perturbés de ma jeunesse. “C’est presque une chose sans culpabilité”, dit Levett, expliquant l’attrait d’un Snickers riche en protéines. Elle n’a pas tort – je choisirais probablement moi-même une version riche en protéines plutôt qu’une barre de chocolat ordinaire.
Mais je me demande si nous vivrons un jour dans un monde où les femmes pourront manger une barre Snickers sans avoir l’impression d’avoir écrasé un petit animal. Jusqu’à ce que ce jour vienne, il y a toujours un Carb Killa enrobé de chocolat, pour nos péchés.
