Ja reconstruit la centrale électrique de Battersea dans le sud-ouest de Londres est une prouesse architecturale impressionnante : ses tours emblématiques ont été soigneusement déconstruites puis reconstruites tandis que la structure abandonnée en dessous était remplie de commodités modernes. Il a également reçu sa juste part d’opprobre, les critiques s’opposant à la privatisation, à la monétisation et à la gentrification que le projet a entraînées.
Tout cela en fait un endroit idéal pour rencontrer Ties Carlier, dans le nouveau magasin londonien de VanMoof, la société de vélos électriques qu’il a fondée avec son frère en 2009. Lui aussi est prêt à réinventer un vieux classique, en le construisant à partir du préparé pour l’ère moderne, injectant commodité et poli là où d’autres préfèrent le charme plus rustique de ce qui a précédé.
Comme les vélos normaux, les vélos électriques doivent toujours être pédalés, mais utilisent un moteur alimenté par batterie pour aider le cycliste à atteindre des vitesses allant jusqu’à un maximum légal au Royaume-Uni de 15,5 mph. Carlier est originaire des Pays-Bas – comme le suggèrent son prénom, sa taille (il mesure 1m80) et le fait qu’il soit un entrepreneur cycliste – mais c’est la Grosse Pomme plutôt qu’Amsterdam qui a déclenché la création de son entreprise.
“Quand mon frère et moi sommes allés à New York, nous faisions du vélo, bien sûr, mais nous avons vu que personne d’autre ne faisait ça. Et la ville était si parfaite pour ça ! Alors nous avons pensé, OK… c’est une belle mission : faire en sorte que plus de gens fassent du vélo améliorera les villes, mais c’est aussi quelque chose dont nous pouvons faire une entreprise.
Carlier et son frère Taco ont entrepris de repenser la poussette pour les déplacements en ville. Les lumières étaient intégrées dans le cadre, de sorte qu’elles ne pouvaient pas être oubliées ou volées, et une chaîne antivol se rétractait à l’intérieur du vélo lorsqu’elle n’était pas utilisée. Leur nouveau design s’est avéré populaire, mais il y avait un hic. «Nous vendions à New York et à Tokyo, mais nous vendions à des gens qui aiment déjà leur vélo. Nous ne pouvions pas sortir de la niche.
Là où Amsterdam est petite et plate et a un climat doux, leurs marchés cibles étaient les grandes villes, souvent vallonnées, où les hivers très froids ou les étés torrides empêchaient tout le monde sauf les plus passionnés de faire du vélo. La réponse était l’électricité.
« Ces éléments sont surmontés par l’énergie électrique. Et c’est à ce moment-là que nous avons réalisé que cela pouvait vraiment permettre à tout le monde de faire du vélo – quelle que soit la taille de votre ville, peu importe le nombre de collines qu’il y a, le vélo devient le moyen parfait et le meilleur de voyager.
Au cours des six années qui ont suivi la mise sur le marché de son vélo Electrified S, VanMoof en a expédié environ 150 000 et emploie maintenant un peu moins de 1 000 personnes. Le design a également évolué : le dernier, le S5, lancé en avril, coûte 2 998 £, et il y a encore trois à quatre mois d’attente pour la livraison.
L’expansion de l’entreprise a également changé la vie de Carlier de manière plus fondamentale : il a rencontré sa femme, Cheryl, lors d’un vol à destination de Taïwan, où les vélos sont fabriqués, et le couple vit maintenant à Taipei avec leurs jeunes enfants.
Mais alors même qu’il s’attaque aux difficultés de croissance standard d’une jeune entreprise – prendre 128 millions de dollars de capital-risque en 2021 pour investir dans un processus de production qui vise à être un jour capable de produire autant de vélos électriques en un mois que l’entreprise a vendu depuis sa création – Carlier se concentre toujours sur la résolution des points douloureux qui empêchent tant de personnes de faire du vélo.
Les clients de VanMoof peuvent, par exemple, payer 550 £ pour son service Peace of Mind : un programme de trois ans offrant un entretien gratuit dans ses points de vente et, plus controversé, une protection contre le vol. La société s’engage à récupérer tout vélo volé dans les deux semaines ou à proposer un remplacement.
Une série YouTube suivant le travail de ses “chasseurs de vélos” – qui volent même parfois des vélos aux voleurs – est devenue virale, mais Carlier insiste sur le fait que l’objectif est de rendre la protection contre le vol inutile. Les vélos électriques VanMoof se verrouillent solidement en appuyant sur un bouton, ils peuvent être suivis avec un suivi GPS jusqu’à ce que la batterie soit à plat, et à moins que le propriétaire du vélo n’envoie un code électronique pour le déverrouiller, il faudrait un mécanicien qualifié pour même tourner le vélo dans un vélo à pédales coûteux.
« Au début, dans les villes où nous ne sommes pas très connus, les taux de vol sont en effet un peu plus élevés. Mais en Europe, la plupart des vélos sont volés par des gangs plus importants et organisés, et ces gens réalisent très vite : “Oh, ce vélo”. Ne le volez pas car nous ne pouvons pas le vendre. Nous ne pouvons pas l’utiliser.
Cependant, bien que le vol ne soit pas un gros problème pour les vélos VanMoof, la peur reste un problème. « Les gens résolvent eux-mêmes le vol en achetant un vélo bon marché, car ‘ainsi, il ne sera pas volé’. Mais il se fait voler, une ou deux fois, alors vous en achetez un encore moins cher. Votre expérience de conduite devient de pire en pire, donc vous roulez de moins en moins. Et en plus, ce n’est pas bon pour l’environnement.
Tous les problèmes qui se dressent sur le chemin des vélos électriques ne peuvent pas être résolus avec une conception astucieuse, mais cela ne signifie pas que Carlier n’essaiera pas. La société a récemment annoncé le VanMoof V, un gros vélo électrique qui est mécaniquement capable d’aller aussi vite que 31 mph. Les restrictions de vitesse signifient que vendre un tel vélo déverrouillé serait illégal au Royaume-Uni et dans la majeure partie de l’Europe, mais Carlier veut provoquer une conversation sur la question de savoir si ces limites sont toujours justifiables.
“Nous pensons que les vélos électriques devraient être plus rapides dans certaines situations, pour permettre aux gens de parcourir de plus grandes distances à vélo”, dit-il. Son exemple est quelqu’un qui vit dans une banlieue, qui peut être capable de rouler en toute sécurité à 30 mph sur de larges artères, avant d’être limité à des vitesses inférieures lorsque le vélo détecte qu’il a traversé le noyau urbain.
« Dans l’ensemble, en permettant aux gens de se déplacer plus loin à vélo, vous avez moins de voitures et plus d’espace pour ces vélos. Si vous avez quelque chose qui vous amène à l’extérieur très facilement et avec beaucoup de plaisir, nous pourrions transformer la ville telle que nous la connaissons.
CV
Âge 43
Famille Vit à Taipei à Taïwan avec sa femme, Cheryl, et ses deux jeunes filles
Éducation Formation de mécanicien automobile aux Pays-Bas.
Payer « Ça n’a jamais été aussi important pour moi et mon frère. Notre entreprise est notre plus grand passe-temps, nous aimons donc rester autant que possible dans l’entreprise.
Dernières vacances “Nous avons créé des vacances grâce aux visites dans les magasins VanMoof. L’année dernière, nous sommes allés dans six magasins de marque en Allemagne en une semaine. »
Le meilleur conseil qu’on lui ait donné “Restez sans peur.”
Phrase qu’il abuse “Si c’était facile, tout le monde le ferait.”
Comment il se détend Être sur ou près de l’eau.
La plus grosse erreur de carrière « Sous-estimer à quel point il est difficile de perturber une industrie établie. Je pensais que nous construirions un meilleur vélo, puis que nous dominerions l’industrie. Mais nous n’en sommes encore qu’au début.
