SAN JOSE, Californie –
L’entrepreneur en biotechnologie Elizabeth Holmes, une ancienne milliardaire accusée d’avoir conçu une arnaque médicale massive, a exprimé des remords à la barre des témoins mardi, mais a nié avoir tenté de cacher que les méthodes de test sanguin de son entreprise ne fonctionnaient pas comme elle l’avait promis.
Lors de son troisième jour de témoignage lors du procès pénal très médiatisé, Holmes a reconnu avoir commis des erreurs en tant que PDG de Theranos, une entreprise qu’elle a fondée en 2003 alors qu’elle n’avait que 19 ans. Mais elle a souligné à plusieurs reprises qu’elle prenait la plupart de ses décisions avec l’aide d’autres dirigeants et d’un conseil respecté qui comprenait d’anciens membres du cabinet de diverses administrations présidentielles.
Holmes, aujourd’hui âgée de 37 ans, a également clairement indiqué qu’elle n’avait jamais cessé de croire que Theranos révolutionnerait les soins de santé avec une technologie censée détecter un large éventail de maladies et d’autres problèmes en ne testant que quelques gouttes de sang.
“Ce n’est jamais lisse”, a-t-elle témoigné. « Il y a toujours des défis.
Theranos s’est finalement effondré après qu’une série d’articles explosifs dans le Wall Street Journal et un audit des régulateurs fédéraux ont révélé des défauts graves et potentiellement dangereux dans les tests sanguins de l’entreprise. Le scandale a anéanti la fortune de Holmes, estimée à 4,5 milliards de dollars en 2014 lorsqu’elle a fait l’objet d’une couverture élogieuse sur le magazine Fortune.
Holmes a nié avoir l’intention de tromper quiconque sur le fonctionnement de son partenariat avec Walgreens, qui visait à installer des appareils de test Theranos dans 3 000 des magasins de la chaîne de pharmacies. Walgreens a mis fin à ce partenariat après des problèmes avec des résultats de test inexacts et la découverte que Theranos testait bon nombre de ses échantillons sur un équipement de diagnostic conventionnel – et non avec le dispositif Edison de Theranos, qui était censé fournir des tests plus rapides et moins coûteux.
Holmes a déclaré que lorsque Theranos était sur le point de commencer à effectuer des tests dans les magasins Walgreens, elle les avait intentionnellement envoyés à un laboratoire central pour une analyse conventionnelle à la place. Holmes a affirmé que l’Edison n’était pas conçu pour fonctionner en grands groupes afin de traiter un grand nombre d’échantillons de sang.
Son témoignage est en contradiction avec les témoignages précédents et les allégations des procureurs selon lesquelles Theranos est passé aux tests conventionnels en raison d’échecs de tests et d’autres problèmes avec l’Edison. Theranos n’a jamais dit à ses clients qu’il utilisait un équipement de test ordinaire au lieu de l’Edison.
Holmes a témoigné que Theranos est resté silencieux parce qu’il avait créé une « invention » qui pouvait traiter de petits échantillons de sang sur des machines de test conventionnelles. La société n’a demandé à Walgreens ou à personne d’autre de protéger ce secret commercial contre un éventuel vol par une société de test plus grande et bien établie, a-t-elle affirmé. “Ils avaient plus d’ingénieurs que nous”, a déclaré Holmes.
Une question majeure reste dans le témoignage de Holmes – si elle répondra à son affirmation dans les dossiers juridiques selon laquelle elle était secrètement manipulée par son ancien amant et ancien chef de l’exploitation de Theranos, Sunny Balwani, dans un comportement contraire à l’éthique.
Dans des documents judiciaires dévoilés peu de temps avant le début du procès début septembre, les avocats de Holmes ont accusé Balwani d’avoir soumis Holmes à des “violences entre partenaires intimes”. Balwani, qui fait face à un autre procès pour fraude l’année prochaine, a nié ces allégations par l’intermédiaire de son avocat.
Balwani a également établi une série de projections financières qui ont été au centre du procès, selon Holmes. Dans des documents distribués aux investisseurs potentiels, Theranos prévoyait des revenus annuels de 140 millions de dollars en 2014 et de 990 millions de dollars en 2015. D’autres preuves présentées au cours du procès ont montré que la société n’a jamais été de loin près d’atteindre ces objectifs.
Holmes a déclaré que les prévisions de revenus pour 2015 étaient largement basées sur une expansion anticipée des magasins Walgreens qui ne s’est jamais concrétisée.
L’ancien PDG de Theranos a pris la responsabilité d’ajouter le logo de Pfizer, un important fabricant de médicaments, à un rapport vantant l’efficacité de la technologie de Theranos. Cette décision est intervenue après qu’un rapport interne de Pfizer que Holmes a déclaré n’avoir jamais vu avait exprimé des doutes sur la fiabilité des tests sanguins de Theranos.
“J’aurais aimé l’avoir fait différemment”, a déclaré Holmes. Plusieurs investisseurs ont témoigné que voir le logo de Pfizer sur le rapport les a aidés à les persuader d’investir dans Theranos.
Holmes a levé près d’un milliard de dollars après avoir fondé Theranos en 2003. Elle fait face à des allégations de duperie d’investisseurs, de patients et de partenaires commerciaux alors qu’elle dirigeait la société de Palo Alto, en Californie. Si elle est reconnue coupable, elle risque une peine de prison pouvant aller jusqu’à 20 ans.
Holmes a jusqu’à présent passé huit heures à la barre et ne reviendra que lundi, lorsque le procès reprendra après une pause pour les vacances de Thanksgiving.
