Si nous n’agissons pas, l’escalade des prix des matières premières provoquera une décennie de troubles mondiaux | Rupert Russel

Ja guerre en Ukraine est devenue mondiale. La flambée des prix des matières premières est sur le point de connaître sa plus forte hausse depuis 1970, envoyant une onde de choc de souffrance à travers le monde alors que les prix des biens essentiels dont chaque être humain a besoin pour survivre augmentent. Les prix du blé ont augmenté de 60 % depuis février. Les prix des denrées alimentaires sont désormais plus élevés que lors de la crise alimentaire mondiale de 2008, qui a plongé 155 millions de personnes dans l’extrême pauvreté. Du blé ukrainien bon marché que des pays vulnérables comme l’Égypte, la Libye, la Somalie, la Syrie et le Liban comptent sur des mensonges bloqués. Si nous n’y prenons pas garde, le « choc ukrainien » pourrait rapidement atteindre l’ampleur impressionnante des chocs de l’OPEP et de l’Iran qui ont secoué les années 1970.

Mais la métaphore du « choc » est trompeuse. Ce n’est pas une explosion momentanée; tous les signes avant-coureurs indiquent que cela pourrait se transformer en avalanche. Si cela se produit, nous ne sommes qu’au début d’un déluge d’une décennie.

Deux épisodes historiques offrent un guide sur ces temps tumultueux : les années 2010 et les années 1970. Les deux périodes ont vu les pics des matières premières déclencher une cascade de crises qui ont dégringolé année après année. Le désordre prolongé a été alimenté par une boucle de rétroaction entre le chaos sur les marchés et le chaos dans le monde réel. Les conflits ont déclenché des chocs sur les prix, et ces prix élevés ont déclenché d’autres conflits, provoquant une nouvelle flambée des prix, et ainsi de suite.

La première avalanche a commencé en 1973 avec la guerre arabo-israélienne. En représailles au soutien des États-Unis à Israël, le nouveau cartel de l’énergie de l’Opep a déployé « l’arme pétrolière » en doublant – puis en quadruplant – le prix international. Partout dans le monde, l’inflation a augmenté, le chômage a grimpé en flèche et les marchés boursiers ont subi leur plus grand krach depuis 1929. Confrontés à des factures d’importation exorbitantes, de nombreux pays se sont tournés vers les banques de Wall Street pour emprunter des dollars afin de payer le pétrole dont leurs économies avaient désespérément besoin.

Mais en 1979, lorsque la révolution iranienne a fait grimper encore les prix, le président de la Fed, Paul Volcker, a relevé les taux d’intérêt à 20 % pour lutter contre une nouvelle poussée d’inflation. Les pays endettés ont fait défaut, déclenchant la troisième crise mondiale de la dette. Le programme de sauvetage proposé par le FMI aux pays défaillants était conditionné à une réduction des dépenses publiques, en particulier des subventions alimentaires et énergétiques. Les habitants de ces pays n’avaient pas les moyens de vivre et des protestations ont éclaté. Les gouvernements du Pérou, du Brésil, de l’Argentine, du Mexique, de la Jamaïque, des Philippines, du Panama, du Soudan, de la Tunisie et d’Haïti ont tous été rejetés ou renversés.

Le chaos était passé d’une guerre au Moyen-Orient au prix international du pétrole à une récession mondiale à une aubaine de Wall Street à un défaut du monde en développement à une vague révolutionnaire. Le désordre des marchés et le désordre du monde réel se sont nourris l’un de l’autre. En conséquence de ce dysfonctionnement économique, les théories économiques keynésiennes qui avaient été hégémoniques dans la période d’après-guerre ont été déclarées inefficaces et une révolution du marché libre a commencé. Et lorsque ces révolutionnaires du marché libre ont déréglementé les marchés des matières premières en 2000, ils ont permis aux spéculateurs financiers de dominer la formation des prix. Maintenant, seuls les commerçants anticipation du chaos futur dans le monde réel était suffisant pour semer le chaos sur les marchés alors que les traders commençaient à « intégrer » le risque perçu. La perception pourrait l’emporter sur la réalité.

La deuxième avalanche a commencé à l’été 2010 alors que des incendies de forêt faisaient rage sur les terres agricoles russes et que les spéculateurs craignaient une pénurie mondiale de blé. Ces inquiétudes étaient finalement infondées – les fermes américaines ont eu une récolte exceptionnelle cette année-là – mais les échanges paniqués sur les contrats à terme du blé ont presque doublé le prix international. Une vague de manifestations a balayé l’un des plus grands importateurs régionaux du monde – le Moyen-Orient – ​​déclenchant les révoltes du printemps arabe. En Syrie et en Libye, ces révolutions se sont transformées en guerres civiles et ont réveillé l’État islamique endormi dans l’Irak voisin. En 2015, la crise des réfugiés que ces conflits avaient créée s’est mondialisée, provoquant une insurrection populiste de droite à travers l’Europe qui a poussé le Royaume-Uni vers le Brexit et a donné à Trump de nombreuses munitions pour sa campagne présidentielle.

Alors que ces guerres civiles faisaient rage dans une région peuplée de pays exportateurs de pétrole, les négociants en matières premières ont « intégré » une perturbation de la production mondiale de pétrole qui ne s’est jamais produite. Après une brève panne en Libye, le pétrole a continué à couler. Mais la bulle pétrolière spéculative de 2011 à 2014 a déversé une impressionnante vague d’or noir sur Hugo Chávez juste avant sa campagne de réélection, sur l’EI alors que leurs Toyota blanches avançaient en Irak, et sur Vladimir Poutine alors qu’il se préparait pour sa première incursion militaire en Ukraine. Beaucoup de ces pétrodollars ont également été investis dans l’immobilier occidental, créant d’énormes inégalités de richesse, ce qui, combiné à la crise des réfugiés, a encore alimenté la montée du populisme de droite à travers l’Europe et a conduit un groupe décisif d’anciens électeurs d’Obama à choisir Trump en 2016.

L’invasion de l’Ukraine par Poutine a déclenché la troisième avalanche. Les réactions du marché ont été si chaotiques que le London Metal Exchange a dû cesser ses activités. Dans les semaines à venir, la flambée des prix des matières premières pourrait entraîner une flambée de l’inflation, une récession mondiale et une marée montante de la faim et de la pauvreté. Si cette crise n’est pas évitée, les politiciens en place dans les économies avancées verront leur cote de popularité baisser à mesure que la crise du coût de la vie s’aggrave. Pour les nombreux pays déjà au bord du chaos, cela signifiera des protestations, des émeutes et peut-être même des révolutions, comme nous l’avons déjà vu cette année au Kazakhstan. Certains de ces conflits deviendront des guerres civiles comme en 2011.

Les exportateurs de pétrole tels que l’Arabie saoudite et l’Iran – et même la Russie, si elle peut trouver des acheteurs pour son pétrole – seront enrichis et enhardis, libres d’intensifier leurs aventures militaires existantes et d’en commencer de nouvelles. Les communautés minières d’Afrique subsaharienne verront la violence monter en flèche à mesure que les gisements de métaux qu’elles détiennent prendront de la valeur. Les cartels chercheront à étendre leurs opérations aux produits agricoles à prix élevés, comme peuvent en témoigner les producteurs d’avocats mexicains. Ces conflits, qu’ils soient réalisés ou anticipés à l’avenir, feront monter les prix à mesure que les commerçants tiendront compte de la « prime de risque ». Et, à leur tour, ces prix élevés alimenteront les conflits mêmes contre lesquels la prime est censée se prémunir.

Trois flux mondiaux supplémentaires pourraient alimenter davantage ce moteur du chaos. Les richesses en matières premières peuvent affluer vers les actifs financiers, en particulier l’immobilier dans les villes les plus prisées de l’Occident, creusant les inégalités qui, comme nous l’avons vu en 2016, pourraient fomenter la polarisation politique et le populisme. Les dollars pour payer ces produits devront également être acheminés des institutions financières américaines vers les pays vulnérables, créant la possibilité d’une nouvelle crise de la dette dans le monde en développement avec l’austérité et l’instabilité qui s’ensuivront. L’insécurité – qu’elle soit due à la faim, à la violence ou aux deux – crée des flux de personnes : les 2 millions de personnes qui ont déjà fui l’Ukraine seront bientôt rejointes par d’autres alors que de nouvelles crises et de nouveaux conflits éclatent.

Ces scénarios apocalyptiques sont fondés sur une hypothèse : que les prix du marché seront libres de réagir aux événements, qu’ils soient réels ou imaginaires. Les guerres sont, par définition, des périodes d’extrême volatilité. En ces temps instables, les décideurs politiques ont toujours jugé nécessaire d’imposer des contrôles sur les prix jusqu’au retour à la normalité. Plus tôt les politiciens embrasseront cette nécessité, plus vite ce moteur du chaos pourra être démantelé. Chaque jour de retard, l’avalanche potentielle grossit. Nous devons agir pour l’arrêter maintenant.