LOS ANGELES – L’un des doubles actes les plus durables de la société hollywoodienne est de l’arrêter.
Steve Gilula et Nancy Utley, cadres supérieurs de Searchlight Pictures pendant 21 de ses 27 ans, qui ont façonné la culture mondiale avec des succès primés aux Oscars comme «12 Years a Slave», «Black Swan», «The Grand Budapest Hotel» et «Slumdog Millionaire» », Ont annoncé mardi leur retraite surprise. Ils quitteront le studio spécialisé appartenant à Disney d’ici la fin du mois de juin, ajoutant à un changement de garde remarquable à la Walt Disney Company.
“Vous ne voulez pas être l’émission qui reste en ondes deux saisons trop longtemps”, a déclaré Mme Utley. «Sortez pendant que tout va bien.»
Elle plaisantait – surtout. Searchlight a longtemps été l’étalon-or des studios de cinéma d’art, emballant son ardoise avec des offres diverses bien avant qu’Hollywood ne reçoive le mémo, et prospérant sur un marché en mutation – l’effondrement du DVD, la montée en puissance des concurrents en streaming – même en tant que concurrents autrefois redoutables comme le La société Weinstein a implosé. Si le dernier succès de Searchlight, «Nomadland», remporte dimanche l’Oscar de la meilleure photo, comme beaucoup s’y attendent, M. Gilula, 70 ans, et Mme Utley, 65 ans, auront remporté le premier prix lors de quatre des huit dernières cérémonies . C’est une course inégalée par aucun studio spécialisé, même Miramax, qui à son apogée a remporté trois Oscars de la meilleure image.
Les précédents lauréats de la meilleure photo de Searchlight étaient «The Shape of Water» (2018), «Birdman» (2015) et «12 Years a Slave» (2014). «Slumdog Millionaire» a gagné en 2009.
Dans le même temps, cependant, dimanche pourrait marquer un changement symbolique à Hollywood: si Searchlight perd, ce sera probablement à Netflix, qui pourrait remporter son premier Oscar de la meilleure image pour «The Trial of the Chicago 7.» Netflix poursuit depuis des années une telle victoire en tant que symbole ultime de la suprématie à Hollywood.
Searchlight a relevé le défi du streaming. «Nomadland», de la cinéaste d’origine chinoise Chloé Zhao, est sorti en salles et sur Hulu, un service de diffusion en continu de Disney. Mais rivaliser avec Amazon, Apple et Netflix – et leurs portefeuilles apparemment sans fond – pour le talent et le matériel est devenu de plus en plus difficile. Cela a rendu le marché du film d’art plus précaire pour les studios traditionnels comme Searchlight, qui seront désormais dirigés par David Greenbaum et Matthew Greenfield, les présidents actuels.
«Chaque fois que mon contrat était terminé, pour être franc, je me demandais toujours si j’avais la force intestinale de lutter contre la prochaine série de changements», a déclaré M. Gilula. «En fin de compte, la fierté et la loyauté m’ont permis de continuer. Et il y a toujours eu un autre film fantastique en préparation. Eh bien, peut-être après «Shape of Water», peut-être après «Three Billboards». Mais ça y est. Avec «Nomadland», qui a montré que nous n’avons pas du tout perdu notre avantage, en nous adaptant rapidement à la pandémie, il y a un grand sentiment d’épanouissement. »
M. Gilula et Mme Utley partent au milieu d’une fuite des cerveaux plus large à Disney. Robert A. Iger, président exécutif, part en décembre après 26 ans dans l’entreprise. Alan F. Horn, le plus haut dirigeant créatif des Walt Disney Studios, est sur le point de prendre sa retraite, tout comme Alan N. Braverman, le principal avocat de Disney. Jayne Parker, le puissant chef des ressources humaines de Disney, quittera ses fonctions en juin après 33 ans dans l’entreprise.
«Les personnes que vous avez mentionnées ont énormément contribué – moi-même exclu; Je ne parle pas de moi à cet égard – du succès de l’entreprise, et ce faisant, j’ai formé des gens derrière eux qui prendront le relais », a déclaré M. Iger. «J’essaie d’apaiser au maximum les préoccupations des gens. Il est certainement trop prématuré pour exprimer son inquiétude. »
Searchlight était l’un des actifs que Disney a acquis de Rupert Murdoch en 2019. M. Iger, qui a orchestré l’accord, a fait l’éloge de Mme Utley et de M. Gilula. «Il faut une main très habile pour mettre sur le marché ces films plus petits mais de très haute qualité, et ils ont un doctorat», a-t-il déclaré.
Leur retraite marque-t-elle un changement de direction pour Searchlight? Le mini-studio, qui compte environ 100 employés, est apprécié des fans de cinéma pour adultes, d’autant plus qu’Hollywood s’est penché de plus en plus vers les films de franchise destinés à tous les publics.
«Non, pas du tout», a déclaré M. Iger. «Nous ne nous sommes pas particulièrement exprimés à ce sujet, mais nous avons l’intention que Searchlight joue un rôle important dans la fourniture de contenu, non seulement pour les cinémas, mais aussi pour nos plates-formes de streaming. Nous allons investir de plus en plus. Attendez-vous à plus de rendement plutôt qu’à moins. »
Les films à venir de Searchlight incluent «Summer of Soul», un documentaire sur le Festival culturel de Harlem de 1969 d’Ahmir Thompson, mieux connu sous le nom de Questlove; «The French Dispatch» de Wes Anderson, une comédie-drame-romance; et «Nightmare Alley» de Guillermo del Toro, sur un carnavalier manipulateur. Searchlight a également six émissions de télévision en route avec des stars et des réalisateurs, dont Keira Knightley, Yorgos Lanthimos («The Favorite») et Darren Aronofsky.
Tous ont déjà travaillé avec Searchlight.
«Quand j’ai commencé dans l’industrie cinématographique américaine en 1993-1996, j’ai souvent entendu le mot« famille »pour décrire les studios de cinéma:« Nous sommes une famille ici », a déclaré M. del Toro. «D’après mon expérience, ce qu’ils ont dû signifier était la famille Manson. Mais pas avec Searchlight. C’est une vraie famille, une famille qui vous nourrit.
M. del Toro, qui a écrit et réalisé «La forme de l’eau», a poursuivi: «Je me souviens de leur avoir lancé l’histoire – c’était un pari énorme! pas quelque chose que la plupart des studios feraient! – et à la fin, j’ai pleuré, puis ils ont pleuré, et ils ont dit: ‘Va faire ton film.’ “
Mme Zhao a dit qu’elle était impressionnée que M. Gilula et Mme Utley l’aient rencontrée pendant une heure chaque semaine «pendant des mois» alors que Searchlight travaillait à un plan de distribution et de marketing adapté à la pandémie pour «Nomadland», qui met en vedette Frances McDormand comme un habitant de fourgonnette affligé de chagrin.
“J’entends toujours des histoires d’horreur sur la façon dont, dans certains studios, une fois que vous avez terminé votre film, vous ne savez pas où il va – ce qui se passe avec”, a déclaré Mme Zhao. «Non seulement j’étais informé chaque semaine à Searchlight, mais j’étais autorisé à jouer un rôle important dans la prise de toutes les décisions.»
M. Gilula et Mme Utley ont accepté une sortie en salle, même si c’était une proposition perdante en raison de la pandémie. «Ils ne disent pas:« Nous avons un système qui fonctionne pour nous, c’est ainsi que vous allez travailler »», a déclaré Mme Zhao. «Ils nous ont vraiment écoutés et nous ont fait confiance.»
Searchlight a été fondé en 1994 par Thomas E. Rothman, qui est maintenant le chef du cinéma de Sony. À l’époque, les films spécialisés – des bibelots cinématographiques à l’esprit d’auteur – rapportaient de l’argent au box-office. «The Full Monty», publié par Searchlight en 1997, a coûté 3,5 millions de dollars à fabriquer et a rapporté 258 millions de dollars dans le monde (près de 430 millions de dollars en argent actuel). Au fil des ans, les conditions du marché ont considérablement changé, en particulier à la fin des années 2000, quand un ralentissement économique a asséché le financement de la production.
Alors que des concurrents comme Rogue Pictures, Paramount Vantage, Picturehouse et Miramax disparaissaient, Mme Utley et M. Gilula ont gardé Searchlight dynamique. Sa spécialité est le marketing, les scripts et le casting. Il est un as de la distribution qui a cofondé la chaîne Landmark Theatres en 1974.
«Il n’y a jamais eu de feuille de calcul que Steve n’aimait pas», dit sèchement Mme Utley.
Mis à part le goût cinématographique exquis, les deux dirigeants, tous deux originaires du Midwest, sont les espèces les plus rares à Hollywood: des gens vraiment sympas. Aucun des deux n’a envie de se faire remarquer. Ils sont largement connus dans l’industrie cinématographique pour avoir fait campagne pour des récompenses avec intégrité.
“J’espère que nous avons donné l’exemple”, a déclaré M. Gilula, “montrant que vous n’avez pas besoin d’être l’autre genre de personne pour réussir dans cette entreprise.”
Tous deux ont insisté sur le fait que la prise de contrôle par Disney de Searchlight (appelée Fox Searchlight alors qu’elle appartenait à M. Murdoch) n’avait joué aucun rôle dans leur décision de prendre sa retraite.
«Nous étions frustrés chez Fox parce que Fox n’avait tout simplement pas de stratégie de streaming et était très lent à réagir aux changements du marché», a déclaré Mme Utley, ajoutant: «Je pense que la transition vers Disney s’est vraiment bien déroulée, ce qui est une des raisons. J’ai toute confiance dans le monde quant à l’avenir de Searchlight. »
