JUSTE au moment où il semblait que Westminster s’installait dans un long été d’élections à la direction du parti, Andrea Leadsom a coupé court au concours conservateur ce matin en se retirant de la course pour succéder à David Cameron. Il ne reste que Theresa May. Dans une déclaration faite peu de temps après, Graham Brady, président du comité de 1922 des députés conservateurs, a annoncé que, en attendant une confirmation définitive du conseil d’administration du parti, le ministre de l’Intérieur serait ainsi installé à la tête du parti. Elle devrait bientôt succéder à M. Cameron, peut-être avant la fin de la semaine. Des sources proches du Premier ministre ont confirmé qu’il n’avait pas l’intention de suspendre la procédure.
Que sait-on de la femme qui va bientôt emménager au 10 Downing Street ? Son long passage (six ans) en tant que ministre de l’Intérieur, un travail connu comme un cimetière de carrières, lui a valu la réputation d’être impénétrable, compétente et, à certains égards, autoritaire (voir article). Elle est un faucon sur l’immigration. D’autre part, elle mettait en garde son parti contre sa réputation de “méchante”, trois ans avant que M. Cameron ne devienne leader et ne tente de le moderniser. Elle a joué un rôle déterminant dans la légalisation du mariage homosexuel il y a trois ans et était du côté du reste de la campagne référendaire britannique sur l’UE, tout en gardant la plupart du temps silencieuse à ce sujet.
La nouvelle de ce matin est arrivée juste au moment où Mme May prononçait un discours dans lequel elle pinçait une série de politiques sociales-démocrates des travaillistes (elle a appelé à des travailleurs dans les conseils d’administration, à plus de partage des bénéfices de la croissance et à une répression de l’évasion fiscale des entreprises) , dans ce qui peut signaler une intention d’incliner légèrement la position économique de son parti vers la gauche. Pourtant, son mandat de Premier ministre sera dominé par un sujet, et un seul : le Brexit. La nouvelle Première ministre a déclaré qu’elle ne se précipiterait pas pour invoquer l’article 50, en commençant des pourparlers formels de sortie, et dans ses déclarations publiques a souligné l’importance de conserver l’accès au marché unique à un degré plus élevé que certains de ses collègues eurosceptiques les plus purs et durs dont certains se demandent si elle négociera suffisamment avec les 26 autres États de l’UE.
Compte tenu des tempêtes à venir, de la renégociation aux retombées économiques de la décision britannique du 23 juin, Mme May sera sûrement tentée de déclencher des élections anticipées. Elle a déjà exclu cela. Mais ceux qui l’entourent sont obsédés par l’idée d’éviter les erreurs de Gordon Brown, un autre maître du détail introverti qui a hérité du poste de Premier ministre plutôt que de le remporter dans les urnes. M. Brown a envisagé un vote en 2007 lorsqu’il a succédé à Tony Blair, s’est dégonflé et a vécu pour le regretter. Alors que la ministre de l’Intérieur prépare son emménagement dans cette maison mitoyenne à étages de SW1 et envisage un parti travailliste en train de se déchirer, la pensée doit lui traverser l’esprit : il est temps d’aller à la campagne et d’obtenir un bail de cinq ans ?