Cette histoire fait partie d’une collaboration entre CBC News et l’International Consortium of Investigative Journalists, basé à Washington, qui examine les Pandora Papers, une fuite de 11,9 millions de fichiers provenant de 14 entreprises qui fournissent des services offshore, notamment des e-mails, des relevés bancaires, des documents de constitution et des registres d’actionnaires.
Alors que les autorités américaines et canadiennes intensifiaient leurs enquêtes sur le magnat des transferts d’argent Firoz Patel, basé à Montréal, en avril 2017, il a pris un vol à destination des Émirats arabes unis.
Un tampon sur le passeport de Patel montre qu’il est entré aux Émirats arabes unis le 8 avril 2017.
Dix jours plus tard, il est devenu l’unique actionnaire d’Argus Ltd., une société offshore secrète qu’il a créée avec un bureau dans un immeuble appartenant à un membre éminent de la famille royale des Émirats.
La piste du compte offshore de Patel est révélée dans des documents divulgués obtenus par l’International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) dans le cadre de l’enquête mondiale de Pandora Papers et partagés exclusivement avec ses partenaires canadiens, CBC et The Toronto Star.
Les Pandora Papers sont la plus grande collaboration journalistique de l’histoire. Plus de 600 journalistes dans 117 pays et territoires ont travaillé ensemble pour rechercher et analyser des millions de documents divulgués dans les paradis fiscaux.
Les archives judiciaires américaines accessibles au public montrent que Patel et son frère cadet Ferhan dirigeaient Payza et plusieurs autres services de transfert d’argent en ligne sans licence qui ont traité plus de 250 millions de dollars américains de transactions illicites qui ont facilité les activités criminelles, y compris la distribution de pornographie enfantine, les stratagèmes de Ponzi, les jeux d’argent et la drogue. de 2004 jusqu’à leur inculpation en 2018.
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Les documents judiciaires américains montrent qu’en avril 2017, des enquêteurs aux États-Unis préparaient des accusations de blanchiment d’argent contre les frères Patel tandis que les autorités fiscales du Québec enquêtaient sur l’évasion fiscale.
Les deux hommes ont plaidé coupables à Washington, DC, en juillet 2020, après avoir accepté un accord de plaidoyer négocié dans lequel ils ont admis un complot en vue de blanchir de l’argent.
Firoz Patel a été condamné à une peine de trois ans dans une prison du Connecticut qu’il purge toujours, tandis que son frère, Ferhan, a été condamné à 18 mois.
Firoz Patel fait face à une facture d’impôts de 18,4 millions de dollars au Québec qu’il n’a pas encore payée et qu’il conteste.
L’agent à la retraite du FBI Gregory Coleman a passé 25 ans à enquêter sur les crimes financiers, une carrière de haut vol qui comprenait sa représentation dans le film le loup de Wall Street pour son rôle clé dans la condamnation de l’agent de change devenu fraudeur Jordan Belfort.
“Je suis sûr [investigators] auraient aimé savoir pendant le temps de leur enquête à ce sujet [Argus] compte et ce qu’il contenait, comment il a été utilisé, qui l’a mis en place, pourquoi il est là et ainsi de suite », a déclaré Coleman à CBC News dans une interview.
Les documents divulgués à l’ICIJ ne révèlent pas comment Patel a utilisé Argus ou s’il y a acheminé de l’argent.
Le ministère américain de la Justice a refusé de répondre aux questions de l’ICIJ quant à savoir si Patel avait divulgué l’existence d’Argus Ltd. avant son accord de plaidoyer ou s’il avait par la suite demandé des informations financières aux autorités des Émirats arabes unis sur la société offshore.
Coleman a déclaré que les enquêteurs américains voudront probablement déterminer si la société émirienne de Patel est liée à ses poursuites antérieures, si elle a servi une fraude distincte ou s’il s’agissait simplement d’une société écran défunte.
“Chaque enquêteur veut avoir autant d’informations que possible et suivre autant de dollars que possible”, a-t-il déclaré.
‘Un appel au réveil’
Coleman a déclaré que les États-Unis n’avaient aucun traité d’entraide judiciaire en matière pénale avec les Émirats arabes unis. Si les autorités américaines demandaient de l’aide à leurs homologues des Émirats arabes unis, “il appartiendrait entièrement aux Émirats arabes unis de décider s’ils répondraient”.
Coleman a déclaré que l’affaire Patel “est votre cas stéréotypé de blanchiment d’argent excessif”.
Mais il a dit que cela montre que les Panama Papers, un précédent projet de l’ICIJ qui a exposé des milliards de dollars cachés dans des comptes offshore, n’ont pas encore poussé les gouvernements à imposer des réglementations sur les transferts d’argent et les industries bancaires qui facilitent l’évasion fiscale et la criminalité partout dans le monde. .
“Je pense que c’est un signal d’alarme pour beaucoup de gens dans le monde que cette industrie est toujours utilisée de la même manière.”
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Patel a utilisé un fournisseur de services aux entreprises appelé SFM Corporate Services pour enregistrer sa société écran aux Émirats arabes unis.
Un reportage de l’ICIJ a révélé que SFM a été fondée en Suisse en 2006. Elle opère maintenant dans plus de deux douzaines de pays, dont le Canada, les Bahamas, Hong Kong, les États-Unis, les Pays-Bas, le Panama et le Royaume-Uni.
Sur son site Web en 2010, SFM a déclaré qu’il servait des clients “cherchant à minimiser les impôts, à protéger les actifs et à limiter les passifs”.
La société fournit des actionnaires et des administrateurs désignés. Il s’agit de personnes payées pour s’inscrire sur des formulaires publics mais qui n’ont de réelle responsabilité vis-à-vis de l’entreprise qu’elles représentent que sur papier.
160 sociétés enregistrées à la même adresse
SFM garantit que ses actionnaires désignés “travaillent avec le plus haut niveau d’intégrité et de confidentialité”.
L’ICIJ a découvert que SFM avait enregistré 160 sociétés à la même adresse aux Émirats arabes unis que Patel’s Argus Ltd.
Coleman a déclaré que l’enregistrement de masse des sociétés écrans est à la fois courant et légal, et que des entreprises comme SFM font souvent peu ou pas de diligence raisonnable sur des clients comme Patel.
“Je suppose que vous n’allez pas en trouver beaucoup [offshore registry service providers] qui creusent très profondément pour savoir pour qui ils créent des comptes et des sociétés », a-t-il déclaré.
Les documents divulgués à l’ICIJ comprennent toutefois une vérification des antécédents qui montre que SFM a appris le 16 mai 2018, que Patel avait été inculpé aux États-Unis. Huit jours plus tard, SFM a rompu sa relation avec Argus et Patel.
Dans une déclaration envoyée par courrier électronique à l’ICIJ, un avocat de SFM a déclaré qu’il ne pouvait confirmer aucune relation commerciale en raison de la confidentialité contractuelle. Il a souligné que toutes ses activités sont légales et a insisté sur le fait qu’il exerce une diligence raisonnable avant d’engager un client.
Patel n’a aucune intention de blanchir de l’argent
Des documents judiciaires du Québec obtenus par le Toronto Star montrent qu’un juge a statué en 2017 que Patel avait « systématiquement négligé » de déclarer ses revenus réels. C’était la même année que Patel s’envolait pour les Émirats arabes unis pour créer sa société offshore.
« Les sommes en jeu sont tellement considérables que ces omissions ne peuvent faire partie que d’un processus planifié avec un seul objectif, soit tenter d’éviter les obligations fiscales imposées par la loi », a écrit le juge de la Cour du Québec Gilles Lareau.
Les autorités fiscales du Québec ont déclaré que les fourgons blindés avaient transporté 45 millions de dollars en espèces pour Payza entre 2012 et 2018. Des millions de dollars ont également été transférés de Payza vers les comptes bancaires personnels des Patel aux États-Unis et au Canada.
En réponse aux questions écrites de The Star, Patel de prison a déclaré qu’Argus avait été créé légitimement pour faire des affaires en Asie et n’avait rien à voir avec Payza. Il a dit qu’il n’avait jamais été utilisé et qu’il n’y avait pas de compte bancaire associé.
Patel a également déclaré que les accusations pour lesquelles lui et son frère ont plaidé coupables aux États-Unis ne seraient pas considérées comme du blanchiment d’argent au Canada.
« Il doit y avoir une intention de blanchir des fonds, et il n’y avait aucune intention de lancer un [money transfer] société sans les licences requises, le fondement de l’allégation de blanchiment d’argent est donc faux », a déclaré Patel dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
De nombreux avertissements
Mais les documents judiciaires américains montrent que de nombreux États ont averti les Patel qu’ils opéraient illégalement sans licence et un consultant qu’ils ont embauché leur a dit qu’ils devraient fermer parce qu’ils opéraient illégalement, deux faits cités par le juge lors de l’audience de détermination de la peine des frères en juillet 2020.
Au cours de l’audience, les Patel ont qualifié leur habilitation financière des criminels d’erreurs et ont suggéré qu’ils étaient des pions involontaires dans des entreprises criminelles.
Le juge de district américain Ketanji Brown Jackson a catégoriquement rejeté cette explication.
“Quand on joue avec le feu, on finit par se brûler et c’est là où nous en sommes actuellement”, a déclaré le juge.
“Ce tribunal ne pense pas que l’un de vous, franchement, ait eu une défense raisonnable concernant votre connaissance ou votre culpabilité en ce qui concerne la gravité de ces infractions.”
Brown Jackson a déclaré aux Patels que les entreprises illégales “ne peuvent fonctionner que si elles ont la capacité de collecter de l’argent, et c’était votre rôle”.
« Vous avez aidé des intrigants »
Elle se demande s’ils ont déjà pensé aux toxicomanes créés par leur blanchiment d’argent ou aux personnes âgées qui ont perdu leurs économies et devraient renoncer à leur retraite “parce que vous avez aidé des intrigants qui avaient l’intention de les frauder”.
Revenu Québec, quant à lui, a déclaré au Star qu’il ne pouvait ni confirmer ni nier qu’il enquêtait sur Argus. Mais il a déclaré qu’il n’avait engagé aucune procédure judiciaire pour saisir les biens d’une société portant ce nom.
Il a cependant déposé un privilège de 2 millions de dollars contre la maison montréalaise de Firoz Patel.
Patel a déposé une plainte en Angleterre contre la société de cryptographie Blockchain.com, affirmant que la société basée à Londres détient 20 millions de dollars américains de son bitcoin, qu’elle refuse de lui transférer.
Dans une déclaration au Star, l’avocat londonien de Patel, Leo Nabarro, a déclaré qu’il “continuera de protéger et de poursuivre rigoureusement le recouvrement des actifs de notre client”.
Blockchain.com n’a pas répondu à une requête de CBC News.
