Une empreinte de gros casino dans une petite principauté est-elle un bon ou un mauvais pari ?

VADUZ, Liechtenstein – C’était un mardi soir terne dans un quartier industriel du nord du Liechtenstein, mais cela n’a pas empêché un flot constant de conducteurs de voitures portant un éventail de plaques internationales.

Leur destination : un bâtiment gris trapu avec une enseigne au néon bleu et rouge sobre indiquant « Grand Casino ».

Ronald Grimm, un Autrichien de 59 ans qui porte un anneau d’argent à l’oreille gauche et vit en Suisse, dit qu’il visite le Grand Casino, l’un des nombreux établissements de jeu pour la plupart indéfinissables le long des frontières du Liechtenstein, chaque fois qu’il le peut pour jouer au fentes.

« Je suis trop vieux pour les boîtes de nuit, je ne suis pas un habitué des bars, alors où vais-je ? Au casino », a-t-il déclaré. Le Grand Casino, qui a ouvert ses portes en 2019 et compte 292 machines à sous et 29 tables de jeux réparties sur trois étages, est son préféré, un endroit où il dit se sentir plus susceptible de gagner. « J’aime l’ambiance, dit-il.

Couvrant environ 62 miles carrés, le Liechtenstein est l’un des plus petits pays du monde. Même pas 40 000 personnes y vivent.

Mais seulement quatre ans après l’ouverture de son premier casino, le Liechtenstein – une minuscule principauté coincée entre la Suisse et l’Autriche qui est principalement connue pour sa banque privée et son ancien statut de paradis fiscal – compte désormais plus de casinos par habitant que Monaco, Macao ou le comté de Clark, Nevada, qui abrite Las Vegas.

Au cours des dernières années, le Liechtenstein a ouvert cinq casinos – visant principalement à attirer des joueurs des pays voisins – et il est prévu d’en ouvrir cinq autres. La prolifération inquiète certains dans un pays où le jeu était largement illégal jusqu’en 2010.

“Le Liechtenstein n’a pas besoin des casinos et de l’argent qu’ils rapportent”, a déclaré Hansjörg Frick, ancien politicien et fondateur d’un groupe opposé aux casinos, IG VolksMeinung. « Nous ne voulons pas être associés à eux.

Christian Frommelt, directeur du Liechtenstein Institut, un organisme de recherche indépendant, a déclaré que les casinos resteraient probablement un sujet de division. « Il est rare d’avoir un débat d’une telle ampleur au Liechtenstein et qu’un problème soit aussi politisé », a-t-il déclaré.

Il a déclaré que les casinos opposaient les valeurs conservatrices du pays rural, enracinées dans le catholicisme, à ses valeurs économiques libérales, qui ont fait du Liechtenstein l’un des principaux centres financiers du monde.

« Les casinos créent un conflit entre ces deux mondes », a-t-il déclaré.

Contrairement à leurs cousins ​​fastueux de Las Vegas ou de Macao, les casinos du Liechtenstein sont des affaires modestes. Il n’y a pas de complexes de jeux tentaculaires avec des feux d’artifice ou la réputation de ne jamais dormir – non, ces casinos sont plus axés sur les machines à sous et les tables. Et parce que les joueurs sont autorisés à s’éclairer en jouant, ils sont également enfumés.

Le boom du jeu au Liechtenstein remonte à 2017, avec l’ouverture cette année-là de deux casinos. Trois autres ont suivi peu de temps après, et deux autres devraient ouvrir d’ici la fin de cette année.

Les casinos sont principalement gérés par des opérateurs étrangers : deux par Casinos Austria International et deux par Novomatic, une société de jeux d’argent et un fabricant de machines à sous autrichiennes qui a été impliquée dans un scandale de corruption dans son pays d’origine. Le cinquième casino, et la majorité des autres prévus, seront également gérés par des étrangers.

Thomas Gstöhl, qui dirige une division de surveillance des jeux de hasard au Bureau des affaires économiques, a déclaré que la ruée vers les casinos avait surpris tout le monde. “Personne n’aurait pensé qu’au Liechtenstein, cinq casinos, voire plus, pourraient ouvrir”, a-t-il déclaré.

M. Gstöhl, dont la division attribue les licences de casino, a déclaré que les experts avaient estimé que le marché du pays était relativement petit, avec pas plus de deux applications attendues.

L’une des raisons pour lesquelles l’industrie du jeu s’est enracinée dans le petit Liechtenstein est son éthique de marché libre. (La Suisse et l’Autriche voisines, en revanche, limitent le nombre de casinos qu’elles autorisent.)

Le système fiscal en est un autre : le Liechtenstein prélève des taux de 17,5% à 40% sur les revenus du jeu, en fonction des revenus d’un casino. En Autriche, le taux est de 30 pour cent, et en Suisse, il commence à 40 pour cent et monte à 80 pour cent.

Une grande partie des revenus des casinos du Lichtenstein proviennent de joueurs étrangers. Les statistiques officielles montrent que l’année dernière, même pas un tiers des quelque 400 000 visites ont été effectuées par des personnes vivant dans le pays.

Thomas Pirron, le directeur du Casino Schaanwald, près de la frontière autrichienne, a déclaré que la majorité des visiteurs de son casino venaient d’Autriche. Beaucoup, a-t-il dit, sont attirés par la gamme de créneaux proposés, mais d’autres par la relative intimité que permettent les voyages transfrontaliers.

« Les gens s’éloignent un peu plus de chez eux parce qu’ils ne veulent pas que leur voisin voit leur voiture devant le casino », a déclaré M. Pirron. “Dans l’esprit des gens, le casino est toujours quelque chose de minable.”

L’opposition à l’industrie des casinos au Liechtenstein s’est accrue à chaque ouverture. Et l’attention accrue a rendu l’industrie nerveuse. Il dit que le marché finira par s’autoréguler et que le nombre de casinos finira très probablement par diminuer à quatre.

Mais pour certains responsables gouvernementaux, cela pourrait ne pas arriver assez tôt. La vice-première ministre du Liechtenstein, Sabine Monauni, a déclaré à un journal local que le moment était venu pour les décideurs politiques de prendre des mesures « afin que nous ne devenions pas Las Vegas ».

En effet, le gouvernement a récemment annoncé des ajustements aux conditions de fonctionnement de l’industrie du jeu – qui entreront en vigueur en 2022 – rendant le fonctionnement des casinos plus coûteux et frappant plus durement les plus petits.

Beaucoup au Liechtenstein craignent également que le boom des casinos n’affecte négativement la réputation du pays.

Le Dr Frommelt, de l’Institut du Liechtenstein, a déclaré que le pays avait transformé son industrie financière ces dernières années dans le but de se démarquer de son passé de paradis fiscal, qui a été entaché par une série de scandales. De nombreux opposants aux casinos craignent qu’ils ne soient utilisés pour le blanchiment d’argent, a-t-il déclaré, même si les responsables gouvernementaux affirment que le jeu est l’industrie la plus réglementée du Liechtenstein.

Les critiques ont également souligné la volonté du Liechtenstein d’accueillir les joueurs qui ont été interdits de casino dans les pays voisins comme un problème éthique possible.

Prenez, par exemple, Josef Uenes, qui a récemment conduit à environ 40 minutes de son domicile près de la ville de Saint-Gall, en Suisse, pour jouer aux machines à sous au Grand Casino. Il a dit qu’il s’était rendu au Liechtenstein pour une raison très simple : « Je suis banni des casinos en Suisse », a-t-il déclaré.

Les casinos suisses, comme leurs homologues du Liechtenstein, sont tenus d’interdire les casinos considérés comme dépendants au jeu ou qui jouent régulièrement au-dessus de leurs moyens. Mais les listes de joueurs interdits ne sont actuellement pas échangées au-delà des frontières.

M. Uenes, un vendeur d’appareils électroménagers, a déclaré qu’il avait en fait mis son propre nom sur la liste noire en Suisse, notant que les casinos suisses étaient “trop ​​près de chez eux”.

Alors de temps en temps, il fait le voyage au Liechtenstein pour jouer. Une fois, a-t-il dit, il a gagné environ 32 000 francs suisses, soit environ 35 000 $, dans l’un des casinos de la principauté. “J’adore la montée d’adrénaline”, a-t-il déclaré.

Mais, cette fois, les choses ne se sont pas passées comme prévu, et il a lâché 1800 francs en 90 minutes.

“La soirée n’a pas été un succès”, a déclaré M. Uenes en riant.