Vente télégraphique : qui pourrait gagner un combat pour la voix des conservateurs anglais ? | Le télégraphe du jour

Alors que la nouvelle choc d’un vente probable diffusés dans la salle de presse du Télégrapheun air d’optimisme a éclaté parmi ses journalistes.

Ce n’était peut-être pas la réaction à laquelle on aurait pu s’attendre lorsque l’avenir de l’un des journaux les plus importants et les plus influents du Royaume-Uni avait été plongé dans l’incertitude pour la première fois en près de deux décennies. Mais bon nombre des 1 000 employés des journaux ont depuis longtemps le sentiment que le fait d’appartenir à la famille milliardaire Barclay avait paralysé le potentiel de croissance de ses titres, qui ces dernières années ont de plus en plus retrouvé leur mojo alors que l’industrie de la presse s’est attaquée au défi des médias numériques.

« L’ambiance est au rendez-vous. Une vente est une bonne nouvelle pour nous, c’est excitant », a déclaré une source au Télégraphe. « Le plus gros problème, c’est la propriété. Ils n’ont pas mis un sou : le succès vient de [organic] croissance. Vous voulez un bailleur de fonds qui va investir. Nous faisons partie d’une structure financière très compliquée avec beaucoup d’argent promis partout.

Le stress financier en coulisse au sein de l’arrangement complexe des sociétés holding offshore utilisées par la famille Barclay a été soudainement mis à l’honneur mardi, lorsque Lloyds Banking Group a décidé de prendre le contrôle après avoir échoué à résoudre un différend de longue date sur 1 milliard de livres sterling. en prêts.

Mercredi après-midi, les séquestres de Lloyds, AlixPartners, avaient limogé les administrateurs des sociétés mères du groupe de presse, dont le président Aidan Barclay, 67 ans, son frère Howard, 63 ans, et Philip Peters, qui travaille pour la famille depuis des décennies.

Le processus compliqué qui a conduit Lloyds à prendre le contrôle du Telegraph a commencé le 15 mai, lorsque des documents montrent que ses séquestres ont pris le contrôle de B.UK, une société basée aux Bermudes qui agit en tant que société mère ultime pour les journaux et le Spectateur magazine.

Lloyds a décrit le déménagement comme un “acte de dernier recours”, ayant eu la main forcée après ne pas réussir à convaincre Barclays de faire une offre financière viable. Une source de la ville a déclaré que la banque avait essayé pendant près de deux ans de résoudre le problème de la dette.

Le Télégraphe se trouve maintenant à la conjoncture commerciale la plus critique depuis Sir David et Frederick Barclay a payé 665 millions de livres sterling pour éliminer ses rivaux et sécuriser la propriété des titres en 2004. Les titres ont une valeur comptable de 140 millions de livres sterling dans les derniers résultats financiers déposés par la Barclays.

“Les choses ont évolué très rapidement, mais ce qui est intéressant, c’est qu’il n’y a pas eu de panique du tout”, a déclaré une deuxième source au journal grand format. “C’est un moment important, évidemment, mais il se sent calme. Il y a de l’intérêt, pas d’inquiétude.

La raison de la confiance au Télégraphe est que malgré l’enchevêtrement dans lequel ses propriétaires se retrouvent mêlés, le groupe est en meilleure forme que ces dernières années, car une stratégie d’abonnement axée sur le numérique porte de plus en plus de fruits commerciaux.

En 2018, la première année complète du mandat du directeur général Nick Hugh, le Télégraphe a réalisé 900 000 £ de bénéfices et signalé 363 000 abonnés, dont 61% étaient des abonnés à la presse écrite. Les dépôts publics les plus récents montrent qu’à la fin de 2021, le Télégraphe a réalisé 40,4 millions de livres sterling de bénéfices sous-jacents ajustés et comptait 720 000 abonnés, dont 76% étaient numériques.

“Nick Hugh a fait du bon travail sur les bénéfices et les marges”, déclare Alex DeGroote, analyste des médias et de la technologie. “Certaines personnes peuvent ne pas être d’accord avec sa politique, mais en tant qu’entreprise, elle est de plus en plus rentable et se porte bien.”

Cela soulève la question de savoir qui peut vouloir acheter le Télégraphe – malgré un accord de dette de dernière minute de la part de Barclays – et qui peut être considéré comme acceptable pour les régulateurs.

“Le Télégraphe est l’un des atouts de presse trophée dans le monde. Une vente comme celle-ci n’arrive pas très souvent, c’est un moment profondément symbolique pour le paysage médiatique au Royaume-Uni », déclare DeGroote. « Il y a deux types d’acheteurs. Un milliardaire ou un consortium d’individus fortunés, ou un philanthrope, qui pourrait le diriger sur la base de l’argent n’est pas un objet. Cela pourrait voir une expansion massive et prendre le Télégraphe de devoir être discipliné et rentable à être Chelsea, pour utiliser une analogie avec le football. Le deuxième type d’acheteur est un acteur existant de l’industrie. »

Le premier camp pourrait inclure des fonds souverains, en particulier ceux liés aux États du Golfe comme l’Arabie saoudite, ainsi que des individus tels que le milliardaire Paul Marshall, cofondateur du fonds spéculatif soutenant le Brexit, et également bailleur de fonds de GB News.

Cependant, alors que le prestige et l’influence de la possession d’un titre médiatique britannique phare sont susceptibles de susciter un intérêt considérable, Lloyds et ses banquiers d’investissement seront bien conscients des risques que certains prétendants posent.

Il y a près de 15 ans, le milliardaire Alexander Lebedev a acquis le Norme du soir et le Indépendant – devenir le premier oligarque russe et ancien membre d’un service de renseignement étranger de posséder un titre britannique majeur, dans le cadre d’accords qui n’ont pas dérangé les régulateurs britanniques. Cependant, les temps ont changé et il y a trois ans, le gouvernement lancé une enquête dans la vente de participations dans Indépendant et le Norme du soir, qui sont maintenant contrôlés par le fils d’Alexandre, Evgeny, à un investisseur ayant des liens étroits avec l’Arabie saoudite. Le secrétaire à la culture de l’époque, Jeremy Wright, n’avait pas été convaincu par les garanties de Lebedev selon lesquelles l’indépendance éditoriale ne serait pas compromise.

Bien que cette enquête n’ait pas eu lieu, après que le Tribunal d’appel de la concurrence eut statué que le gouvernement avait émis son avis d’intervention trop tardcertains pensent que la décision du gouvernement a créé un précédent que Lloyds et ses banquiers d’investissement seraient bien avisés de tenir compte lorsque les offres arriveront.

De son côté, Lloyds est à la recherche d’un président indépendant pour le Télégraphe société mère, pour prouver qu’elle n’a pas l’intention de se mêler de la gestion quotidienne du journal pendant qu’il prépare une vente.

« Le tout est traversé par la politique. Le Télégraphe est la voix du centre-droit dans ce pays – ils devront être attentifs à la réputation de ceux qui achètent pour avoir de l’influence », déclare DeGroote. “Il y aurait bien sûr des garanties et une diligence raisonnable sur des choses comme la source de fonds en place, mais je ne pense pas que le Télégraphe vente inciterait le gouvernement à prendre une « part privilégiée » pour protege lecomme cela pourrait être le cas avec, disons, une prise de contrôle de BT ou ITV.

Le deuxième camp d’acheteurs est constitué d’acteurs existants de l’industrie à la recherche d’une échelle.

de Rupert Murdoch Actualités Royaume-Unipropriétaire du Tempss, L’heure du dimanche et Soleilserait très peu susceptible de pouvoir acheter le Télégraphe en raison de problèmes de concurrence, mais a été suggéré comme candidat pour le Spectateur.

Parmi les autres susceptibles de bouger, citons le groupe belge Mediahuis; National World, propriétaire du Écossais et le Poste du Yorkshire; Axel Springer, le groupe allemand qui a perdu face aux Barclays en 2004 et a tenté de racheter le Financial Times en 2015 ; et Will Lewis, ancien rédacteur en chef du Télégraphe et un ancien dirigeant de News UK, qui devrait entrer dans tout processus avec un soutien privé.

“C’est toujours un actif et une publication de premier ordre, et il fonctionne bien”, déclare un responsable des médias impliqué dans la préparation d’une offre lorsque le Télégraphe titres ont été mis en vente en 2019 dans le cadre d’un amère querelle de famille. « Mais tout dépend du prix. Les chiffres de 500 ou 600 millions de livres dont on parle sont encore très élevés – probablement le double de ce à quoi les gens s’attendraient compte tenu de ses bénéfices.

Le candidat favori de l’industrie est Lord Rothermere, qui contrôle la société mère du Courrier quotidienMailOnline, je et Métro. Il envisage depuis longtemps un déménagement éventuel pour le Télégraphe et a déjà exprimé son intérêt pour un accord.

Cependant, tout accord signifierait que son groupe – & General Trust (DMGT) atteindrait la taille du leader du marché News UK et serait immédiatement confronté à un examen de la concurrence.

En 2021, immédiatement après avoir privé DMGT, Rothermere a créé une nouvelle division des médias grand public, Harmsworth Media, séparée du noyau Poster titres, en déplaçant le je et Nouveau scientifique magazine dedans.

«Être hors de la bourse et créer des entreprises cloisonnées ressemble à ce que vous pourriez faire si vous aviez un œil à long terme sur un autre actif médiatique susceptible de faire l’objet d’un examen à la pluralité et que vous vouliez montrer une indépendance éditoriale vis-à-vis de la Poster“, a déclaré une source.

Il est entendu que Rothermere a déjà envisagé un plan où DMGT et un consortium d’acheteurs acquièrent le Télégrapheavec lui prenant une participation minoritaire qui aiderait à conclure un accord grâce à un examen réglementaire.

“Il serait difficile pour Rothermere d’éviter de s’impliquer”, déclare DeGroote. “Cela pourrait être une occasion unique de consolider le Poster et le Télégraphe. Il a eu beaucoup de temps pour préparer une structure qui pourrait faire fonctionner un accord. En fin de compte, il semble que ce sera une opportunité unique d’acheter un actif assez unique.