Austin, Texas – Après une victoire convaincante face à Texas A&M (27-17) vendredi soir, l’entraîneur Steve Sarkisian a défendu avec force la candidature de l’Université du Texas à une place dans le College Football Playoff. Cette victoire, la troisième de la saison contre une équipe du top 10, pourrait bien changer la donne pour les Longhorns.
« Je pense que nous sommes absolument une équipe de playoff », a déclaré Sarkisian, soulignant que certains experts avaient précédemment considéré Texas A&M comme l’équipe numéro un du pays en se basant sur la difficulté de son calendrier. « Nous venons de les battre par deux touchdowns. Pour moi, c’est une victoire impressionnante, une victoire dominante de notre équipe. Je ne sais pas combien d’autres équipes peuvent se vanter d’avoir des victoires similaires à leur actif cette saison. »
Avec un bilan de 9 victoires pour 3 défaites, Texas a déjà prouvé sa capacité à rivaliser avec les meilleures équipes du pays. Les Longhorns ont essuyé deux défaites sur le terrain de leurs adversaires, face à Ohio State (14-7) en début de saison et à Georgia (défaite 2-0) il y a deux semaines. Ils ont cependant remporté trois matchs contre des équipes classées dans le top 10, dont Oklahoma (6e) et Vanderbilt (9e). Sarkisian estime que la défaite face à Ohio State est un indicateur clé de la façon dont le comité du CFP évalue les équipes.
« Nous sommes allés à Ohio State dès la première semaine et nous avons perdu d’un seul point », a-t-il expliqué. « Nous les avons dépassés de près de 180 mètres (200 yards), et aucune autre équipe ne s’est approchée d’une aussi faible marge de victoire contre eux. Mais plus important encore, quel message voulons-nous envoyer aux entraîneurs et aux directeurs sportifs du pays ? Voulons-nous éviter de programmer des matchs contre des équipes comme Ohio State ? Parce que si nous avions un bilan de 10 victoires pour 2 défaites, cette discussion n’aurait pas lieu d’être. Nous serions directement qualifiés pour le playoff. Mais nous avons accepté de relever ce défi. »
Le capitaine de l’équipe, le safety Michael Taaffe, a appuyé les arguments de son entraîneur. « Je ne pense pas que le comité devrait nous pénaliser pour avoir offert au football universitaire le spectacle qu’il attend », a-t-il déclaré. « Un match en dehors de la conférence, entre les numéros 1 et 2 à Columbus, Ohio, une revanche du Cotton Bowl de l’année dernière… C’était l’un des plus grands matchs de tout le football universitaire. Tout le monde regardait. Je pense que le football universitaire est ravi que Texas ait joué contre Ohio State dès la première semaine. »
Selon les données d’ESPN, les cinq équipes classées de 11 à 15 au classement du CFP ont un bilan combiné de 4 victoires pour 8 défaites contre des équipes classées.
Sarkisian a reconnu que la défaite subie le 4 octobre sur le terrain de Florida avait affaibli la position de son équipe, mais a souligné que des défaites similaires sont déjà arrivées. Il a notamment rappelé que Notre Dame, l’année dernière, avait perdu contre Northern Illinois à domicile tout en parvenant à se qualifier pour le match de championnat national.
« L’équipe qui a joué pour le titre national l’année dernière a perdu contre Northern Illinois à domicile », a-t-il rappelé. « Pourtant, elle était suffisamment bonne pour jouer pour un titre national. Je n’ai aucun doute que l’équipe que nous avons dans ce vestiaire est une équipe de playoff et qu’elle mérite une chance de jouer pour un titre national. »
Le match contre Texas A&M a illustré la capacité de l’équipe à se relever. Menés 10-3 à la mi-temps, après seulement 112 yards gagnés et un faible pourcentage de passes complétées pour le quarterback Arch Manning (7 passes réussies sur 22 pour 51 yards), les Longhorns ont renversé la situation grâce à un jeu de course efficace, notamment grâce aux 155 yards parcourus par Quintrevion Wisner. Manning a ensuite pris les choses en main, terminant avec 179 yards à la passe et 53 yards à la course, scellant la victoire avec un touchdown de 35 yards à sept minutes de la fin du match.
« Personne ne travaille plus dur, personne ne se prépare plus », a déclaré Sarkisian à propos de Manning. « Les schémas de blitz de A&M sont d’élite, de niveau NFL. Et ce joueur a géré nos protections à la ligne de scrimmage de manière magnifique. Tout compte fait, je pense que pour lui, conclure avec un touchdown à la course était un moment formidable. »
Manning a affirmé que l’équipe s’était considérablement améliorée au cours de la saison et qu’elle jouait son meilleur football. Interrogé sur ce qu’il dirait au comité du CFP, il a répondu sans hésitation : « Nous sommes une bonne équipe, mec. Nous avons joué contre beaucoup de bonnes équipes. Nous ne faisons que nous améliorer, et si vous nous laissez entrer, nous pouvons battre n’importe qui. »
Et s’ils ne sont pas sélectionnés ? « Je pense que nous allons faire le playoff », a-t-il répondu. « Je ne vois pas pourquoi pas. Je ne vais pas m’en inquiéter. »