Publié le 2024-02-29 18:35:00. L’Inde renforce son rôle de fournisseur d’équipements de défense en Asie du Sud-Est, comblant un vide laissé par la Russie et offrant aux pays de la région une alternative à la dépendance vis-à-vis des États-Unis et de la Chine. Cette stratégie s’inscrit dans une vision de Nehru datant de 1946, qui voyait l’Inde comme un pivot géopolitique majeur.
- L’Inde a exporté pour 375 millions de dollars de missiles antinavires BrahMos vers les Philippines en 2022, suscitant l’intérêt du Vietnam, de l’Indonésie, de la Malaisie et de la Thaïlande.
- La guerre en Ukraine a affaibli la position de la Russie en tant que principal fournisseur d’armes dans la région, permettant à l’Inde de gagner du terrain.
- Le développement de l’industrie de défense indienne, autrefois dominée par le secteur public, est désormais stimulé par l’arrivée d’entreprises privées.
L’influence indienne en Asie du Sud-Est, esquissée dès 1946 par Jawaharlal Nehru, prend une nouvelle dimension avec l’essor de ses exportations d’armement. Le vice-président du conseil exécutif du vice-roi en Inde avait alors affirmé que l’Inde jouerait un « très grand rôle dans les problèmes de sécurité de l’Asie et de l’océan Indien, plus particulièrement du Moyen-Orient et de l’Asie du Sud-Est », considérant le pays comme le « pivot autour duquel ces problèmes devront être considérés ». Cette vision ne constituait pas une rupture, mais plutôt la reconnaissance d’une position géographique stratégique, renforcée par l’engagement des soldats indiens lors de la Seconde Guerre mondiale en Birmanie, en Malaisie, à Singapour et à Hong Kong.
Ces dernières années, l’Inde a activement développé son industrie de défense en vue de l’exportation, et les résultats sont désormais tangibles. En 2022, New Delhi a conclu un contrat de 375 millions de dollars avec les Philippines pour la livraison de missiles antinavires BrahMos, une arme issue d’une coentreprise indo-russe. D’autres pays de la région, tels que le Vietnam et l’Indonésie, ont manifesté leur intérêt pour l’acquisition de ces missiles, tandis que la Malaisie et la Thaïlande ont également entamé des discussions. Des contrats potentiels avec le Vietnam pourraient atteindre 700 millions de dollars, et ceux avec l’Indonésie, environ 450 millions de dollars. Ces missiles sont considérés comme essentiels pour renforcer la dissuasion maritime de ces pays face aux tensions en mer de Chine méridionale.
La coopération industrielle en matière de défense est au cœur des échanges entre l’Inde et ses partenaires. Lors d’une récente visite à New Delhi, le ministre indonésien de la Défense, Sjafrie Sjamsoeddin, a souligné l’importance de cette collaboration. Le programme indien de sous-marins de classe Scorpène a également été évoqué dans le cadre des discussions sur le développement de la défense de Jakarta. De même, le président Marcos des Philippines a mis en avant les investissements conjoints en matière de défense et de recherche et développement lors de sa visite en Inde en août 2025.
Ce repositionnement de l’Inde s’explique en partie par l’affaiblissement de la Russie, traditionnellement le principal fournisseur d’armes de l’Asie du Sud-Est. La guerre en Ukraine a perturbé la diplomatie militaire russe dans la région, créant un espace que l’Inde s’efforce de combler, tout en gardant un œil sur les ambitions de la Chine. Si les États-Unis et la Chine restent les principaux exportateurs d’armes, la France, l’Allemagne et la Corée du Sud sont également des acteurs importants. La diversification des sources d’approvisionnement est une priorité pour de nombreux pays d’Asie du Sud-Est, ce qui favorise l’essor des exportations indiennes.
L’histoire de l’industrie de défense indienne est marquée par des débuts prometteurs, mais souvent décevants. Après l’indépendance, le secteur était largement contrôlé par des entreprises publiques, une situation justifiée par l’héritage colonial et la volonté de maîtriser la production. Dans les années 1950, le gouvernement avait même envisagé un programme ambitieux pour l’industrie aéronautique, avec l’assemblage d’avions tels que le Percival Prentice T Mk3, le Vampire et le Folland Gnat. La société Hindustan Aeronautics Limited s’était également lancée dans le développement de l’avion de combat HF-24 Marut. Cependant, la plupart de ces projets ont échoué en raison de contraintes techniques, de problèmes de gestion et de coûts excessifs.
Malgré une réglementation parfois complexe, l’arrivée de nouveaux acteurs privés a renforcé la compétitivité de l’industrie de défense indienne. La dépendance excessive aux pièces importées, les retards de production, les lourdeurs administratives et le manque d’infrastructures ont longtemps freiné son développement. Ce n’est qu’au début des années 1980 que la production d’avions de combat légers a relancé le secteur, mais même cette initiative a été compromise par l’inefficacité gouvernementale et la flambée des coûts. Parallèlement, des pays comme la Corée du Sud ont lancé leurs propres programmes de production d’avions dans les années 1990, bénéficiant d’une coopération technique et économique étroite avec les États-Unis. Korean Aerospace Industries exporte désormais ses avions vers l’Indonésie, l’Irak, les Philippines, la Thaïlande, la Pologne et la Malaisie, tandis que l’Inde reste dépendante des importations pour la technologie aéronautique.
La méfiance historique de l’Inde à l’égard des questions industrielles de défense a également eu un impact sur ses relations avec l’Asie du Sud-Est. Dans les années 1960, New Delhi considérait souvent cette région avec condescendance et se désintéressait de l’implication américaine. Un poste en Asie du Sud-Est était même perçu comme une punition par les fonctionnaires indiens. Pourtant, cette attitude n’a pas dissuadé les pays de la région de rechercher une coopération militaire avec l’Inde. Même après la défaite cuisante de 1962 face à la Chine, Singapour a continué à solliciter l’aide indienne en matière de sécurité et d’armement. En 1965, Singapour a ainsi cherché à obtenir des garanties de sécurité et des armes de l’Inde, avant de se tourner vers Israël après avoir essuyé un refus.
Depuis la fin de la guerre froide, les gouvernements indiens successifs ont déployé des efforts considérables pour renouer les liens avec l’Asie du Sud-Est. Ces dernières années, l’essor des exportations de défense a renforcé ce partenariat. Le développement d’une culture de start-up dans le domaine de la technologie de défense en Inde est également un atout. Outre les entreprises établies telles que Tatas, Mahindra, Kalyani et Bharat Forge, de nouveaux acteurs comme Digantara émergent. Malgré les obstacles réglementaires, la multiplication des entreprises privées renforce la compétitivité du secteur. Alors que New Delhi cherche à consolider ses liens de défense dans la région, les capitales régionales, de Jakarta à Hanoï, souhaitent également éviter une confrontation directe entre les États-Unis et la Chine. S’approvisionner en armement auprès de partenaires fiables comme l’Inde contribue à stabiliser leurs postures de défense.
