Alors que la Major League Baseball (MLB) entame son dernier mois de compétition régulière, la lutte pour les places en playoffs s’intensifie. Pour des équipes comme les Athletics d’Oakland, chaque match compte désormais et pourrait faire la différence entre une participation post-saison et une fin de saison prématurée.
La performance des A’s sera cruciale dans cette course effrénée, d’autant plus que la compétition est rude. L’équipe a d’ailleurs lancé sa série de matchs décisifs sur une note positive, en battant les Angels 7 à 5 la nuit dernière, grâce notamment à une performance remarquable de Seth Brown.
Brown, qui a été promu la semaine dernière, a impressionné lors de ses débuts au Coliseum, réussissant deux coups sûrs de trois buts qui ont permis à son équipe de marquer. Son parcours est d’autant plus surprenant qu’il n’apparaissait sur aucune des listes des 30 meilleurs espoirs des A’s, et qu’il a été repéré dans une petite université de l’Idaho. Il a cependant dominé les lanceurs de Triple-A cette année et continue sur sa lancée en MLB.
Un autre jeune joueur à surveiller est le receveur Sean Murphy, dont l’arrivée a été retardée par des problèmes au genou. Les A’s misent beaucoup sur ses qualités exceptionnelles derrière le marbre et sa puissance au bâton. Il devrait avoir l’occasion de se montrer en septembre et pourrait devenir le receveur titulaire de l’équipe l’année prochaine, s’il reste en bonne santé.
Ces nouvelles têtes ne sont pas les seules à apporter de l’espoir aux supporters. Le retour de Ramon Laureano, blessé, est attendu ce week-end face à Detroit, tandis que la guérison de Stephen Piscotty est plus incertaine. L’équipe a su compenser l’absence de ces deux joueurs clés grâce aux performances de Mark Canha, qui a brillé au centre et à droite du champ extérieur, et aux contributions constantes de Matt Olson, Matt Chapman et Marcus Semian.
Cependant, pour espérer un parcours significatif en playoffs, les A’s auront besoin de plus de constance de la part de leurs releveurs, Trevino, Treinan et Soria. À ce stade, les lanceurs Petit et Hendriks sont les seuls à avoir affiché une régularité impressionnante. L’équipe pourrait envisager de faire appel à Matt Harvey ou Jesus Luzardo, son espoir prometteur, si les premiers ne parviennent pas à retrouver leur niveau. Elle pourrait également réorganiser son bullpen en titularisant Manea.
Par ailleurs, la MLB va connaître un changement important en matière de composition des effectifs. Sous l’impulsion du commissaire Rob Manfred, qui cherche à dynamiser le jeu, la règle permettant aux équipes d’élargir leur effectif à 40 joueurs en septembre sera supprimée l’année prochaine. Seules les équipes pourront compter sur 28 joueurs. Cette mesure, selon les observateurs, devrait limiter les interruptions de jeu liées aux changements de lanceurs et permettre aux jeunes joueurs promus d’avoir plus d’opportunités de se faire remarquer.
La course au titre de wild card, qui oppose actuellement les Indians, les Rays et les A’s, promet donc des semaines de baseball palpitantes.
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