La sonde Martian Moons eXploration de la JAXA s’apprête à décoller du centre spatial de Tanegashima pour étudier Phobos et Deimos. Cette mission internationale, soutenue par la NASA, ambitionne de rapporter sur Terre des échantillons martiens d’ici 2031 afin de percer le secret des origines de ces lunes énigmatiques.
L’agence spatiale japonaise s’attaque à l’une des énigmes les plus persistantes du système solaire. La mission Martian Moons eXploration, connue sous le sigle MMX, cible directement Phobos et Deimos, les deux petits corps rocheux qui gravitent autour de Mars. Longtemps ignorées au profit de la planète rouge elle-même, ces lunes suscitent un vif intérêt scientifique car leur formation échappe encore aux astronomes.
Lancement de la sonde depuis Tanegashima
Le départ de la sonde est programmé pour ce lundi 19 octobre 2026 à 15 h 41 heure avancée de l’Est (soit 4 h 41 le mardi 20 octobre en heure normale du Japon), depuis le centre spatial de Tanegashima, porté par un lanceur H3. Le voyage vers le système martien prendra environ dix mois, avec une arrivée planifiée en août 2027.
Une fois sur place, le véhicule spatial se placera en orbite autour de Mars en août 2027.
Deux hypothèses sur l’origine de Phobos
Une théorie évoque un impact cosmique massif contre Mars qui a éjecté de la matière rocheuse, formant Phobos et Deimos. Une autre suggère qu’ils sont des astéroïdes capturés par la gravité martienne.
Fraeman, scientifique participant à la mission MMX, a déclaré : « Aucune de nos données ne correspond correctement à l’une ou l’autre de ces hypothèses. »
La mission ne se contentera pas de survoler les lunes. En 2029, la sonde larguera le rover Idefix — développé conjointement par le Centre allemand de aérospatiale et le Centre national d’études spatiales français — qui rebondira sur le sol de Phobos après une chute amortie par la faible gravité. Ses relevés aideront les ingénieurs à choisir le site d’atterrissage définitif pour le module principal.
Prélèvement d’échantillons et rôle de la NASA
Pour réussir le prélèvement d’au moins 10 grammes de matière, le module d’atterrissage disposera de plusieurs outils sophistiqués. La NASA a notamment fourni le spectromètre MEGANE, développé par le laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins, pour analyser les rayons gamma et les neutrons émis par la surface.
L’appareil intègre également un système de prélèvement pneumatique conçu par Honeybee Robotics, une filiale de Blue Origin, qui utilisera des jets d’azote haute pression pour souffler et capturer les poussières de surface.
L’agence américaine obtiendra et analysera environ 15 % du total des échantillons rapportés, qui seront conservés au laboratoire d’astro-matériaux du centre spatial Johnson à Houston.
Nicky Fox, administratrice associée pour la direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington, a déclaré : « Les échantillons de la mission MMX permettront de réaliser des sciences qui changeront les paradigmes sur le système martien pour les générations à venir, en particulier alors que la NASA se prépare à envoyer les premiers humains sur Mars. »
Retour vers la Terre prévu pour 2031
Après avoir réalisé les prélèvements sur Phobos et effectué des survols d’observation de Deimos, la capsule de retour quittera le voisinage martien en 2030. Son atterrissage sur Terre est attendu en 2031, avec un point de chute ciblant l’Australie, plus précisément la région de Woomera.
Cette arrivée en 2031 coïncidera avec une période charnière pour l’exploration martienne, puisque la mission chinoise Tianwen-3 vise également une récupération d’échantillons de la planète rouge au cours de la même année.