Brisbane, Australie – Le monde du rugby à XIII a été secoué vendredi soir lorsque Nelson Asofa-Solomona a remporté son premier combat professionnel de boxe par KO au deuxième round, annonçant au passage son intention de dominer la scène pugilistique australienne. L’ancien pilier de Melbourne Storm, âgé de 29 ans, a terrassé Jeremy Latimore lors d’une soirée organisée au Brisbane Entertainment Centre.
Asofa-Solomona, qui a refusé un contrat lucratif de 800 000 $ australiens (environ 520 000 €) par saison avec les Parramatta Eels pour se consacrer à la boxe, a mis Latimore au tapis avec un uppercut dévastateur après seulement 2 minutes et 22 secondes de combat. L’ancien joueur de rugby à XIII, âgé de 39 ans, accusait un désavantage de poids significatif, avec 22 kg de moins que son adversaire (133 kg contre 111 kg).
« Beaucoup de gens n’oseraient pas monter sur ce ring », a déclaré Asofa-Solomona après sa victoire, rendant hommage à son adversaire. « Il faut beaucoup de courage pour entrer là-dedans. »
Malgré ce succès rapide, le boxeur débutant a exprimé une certaine insatisfaction quant à sa performance. « Oui, ça fait du bien, mais je ne suis pas satisfait de la performance, pour être honnête », a-t-il confié. « Je ne suis pas content de la façon dont je tenais ma position et des trucs comme ça. J’étais un peu lâche. »
Asofa-Solomona a clairement affiché ses ambitions. Lorsqu’on lui a demandé quelles étaient ses prochaines cibles, il a répondu sans hésitation : « Je veux nettoyer toute la division de la LNR (Ligue Nationale de Rugby) et ensuite nous pourrons partir de là. N’importe quel joueur de la LNR peut l’obtenir. »
L’ancien pilier de Melbourne Storm, double vainqueur de la National Rugby League (NRL), avait quitté le rugby à XIII en novembre dernier, invoquant l’impossibilité d’être suspendu en boxe. Il avait raté les deux dernières finales de la NRL en raison d’une suspension.
George Burgess, un autre ancien joueur de rugby à XIII, a déjà estimé qu’Asofa-Solomona était prêt à affronter les meilleurs. Le combat d’Asofa-Solomona s’est déroulé en sous-carte du combat entre Nikita Tszyu et Michael Zerafa.
Asofa-Solomona a signé un contrat pluriannuel avec No Limit Boxing et prévoit de continuer à s’entraîner et à perfectionner ses compétences avant de prendre des décisions concernant son avenir sportif. « C’était un peu fou, mais écoutez, je vais juste retourner à la planche à dessin et essayer de tout perfectionner dans mon jeu », a-t-il conclu. « Mec, quel voyage. Nous savons que nous avons des choses plus grandes et meilleures à venir et je suis vraiment excité pour l’avenir. »