Le tunnel du Koralm, un ouvrage longtemps considéré comme une utopie, est désormais une réalité concrète. Après des années de travaux acharnés, des équipes multidisciplinaires ont uni leurs efforts pour percer la montagne et relier le Lavanttal au Jauntal, un exploit rendu possible par une collaboration exceptionnelle et une ingéniosité sans faille.
Pour ceux qui ont participé à sa construction, le tunnel du Koralm représente bien plus qu’un simple projet d’infrastructure. C’est avant tout une aventure humaine, marquée par des liens d’amitié solides et un esprit d’équipe hors du commun. « Un projet comme celui-ci ne laisse pas de place à la vanité. On ne peut vraiment penser qu’en termes de solutions », explique Michael Wardian, directeur général du groupe Kirchdorfer, dont la filiale Maba a fourni plus de 20 000 plaques de support de voie, 42 000 segments, 5 000 éléments de base, près de 3 000 mâts de lignes de contact et plus de 7 000 mètres linéaires de bords de plate-forme.
Norbert Stricker, chef de projet Maba Koralmbahn, se souvient avoir commencé à travailler sur le tunnel avant même qu’il ne mesure un mètre de long. L’entreprise a installé une usine de fabrication temporaire près de St. Andrä, où des segments de béton préfabriqués, semblables à des rampes de patinage, étaient produits quotidiennement. Des dizaines de milliers de ces anneaux ont ensuite été assemblés pour former le tube du tunnel. « Les mineurs ont commencé à forer, puis nous les avons suivis avec nos segments », raconte-t-il. Son équipe a produit 6 302 segments pour la section K3, travaillant avec une précision millimétrique et une cadence soutenue, atteignant parfois 60 personnes aux heures de pointe.
Le travail, bien que parfois physique, exigeait surtout une planification minutieuse, des calculs précis et le respect strict des consignes de sécurité. « Chaque jour, vous comptez le nombre de segments que vous avez produits », précise Stricker. Cette expérience a également eu un impact sur sa vie familiale. « Partir est toujours difficile », confie le père de trois enfants, « mais quand on revient, on constate que les routines ont changé. On devient un peu plus calme. »
Clemens Weberhofer, directeur de la construction pour l’ÖBB, était le maillon entre la supervision locale et les entreprises impliquées. Il décrit un environnement de travail poussiéreux, chaud et parfois humide. « Plus on avance dans le tunnel, plus il fait sombre et chaud », explique-t-il. Les équipes progressaient à un rythme de 30 mètres par jour, utilisant deux méthodes différentes : l’avance mécanique et le dynamitage conventionnel. « Avec le dynamitage, c’est plus poussiéreux, tandis qu’avec la machine, on a l’impression que le tunnel est presque terminé dès que les segments sont en place », observe-t-il.
Un moment particulièrement mémorable pour Weberhofer a été le passage de la section K3 à la K2, survenu pendant la période de la pandémie de Covid-19. « Il y avait peu de monde, mais les acclamations et les applaudissements étaient incroyables », se souvient-il. Le tunnel du Koralm était son premier projet souterrain, une expérience qu’il partage avec Michael Wardian et Norbert Stricker : la participation aux célébrations de Sainte-Barbe, le 4 décembre, une tradition importante pour les mineurs.
L’un des moments forts de ces célébrations a été la lecture d’un article de la Kleine Zeitung datant de 1968 par Klaus Schneider, directeur du projet Koralmbahn pendant 30 ans. L’article évoquait déjà l’idée d’une ligne ferroviaire reliant Graz à Klagenfurt en moins de deux heures, avec un tunnel sous le Koralpe. « La ligne de chemin de fer ne sera jamais construite, le tunnel ne sera jamais percé. Mais poussons l’idée plus loin », pouvait-on y lire. Pour ceux qui ont contribué à sa réalisation, le tunnel du Koralm est la preuve qu’un rêve peut devenir réalité.
Thomas Gossenreiter, chef de projet pour l’automatisation du système énergétique, a équipé le tunnel en tant que chef de projet pour l’automatisation des enceintes. Il a récemment accueilli un enfant, juste à temps pour l’achèvement du projet. « J’ai d’abord réalisé le projet Koralmtunnel et je peux désormais me consacrer entièrement au projet Baby », dit-il en souriant. Il souligne également le soutien de sa femme, infirmière en chirurgie, qui a toujours su s’organiser pour lui permettre de se concentrer sur son travail.
Gossenreiter et son équipe ont installé la technique du tunnel dans 69 passages transversaux, des connexions entre les deux tubes qui servent à la fois de voies d’évacuation d’urgence et de conduits pour les câbles et les équipements. Ils travaillaient en portant des vêtements de sécurité, un casque avec éclairage intégré, et communiquaient par radio. « Nous savions à tout moment combien d’entre nous étions dans le tunnel et il fallait se déconnecter activement », explique-t-il. L’ensemble du projet était soumis à un accord de confidentialité strict pour protéger le tunnel contre le sabotage ou les attaques terroristes.
Le moment le plus excitant pour Gossenreiter a été « le moment où vous appuyez sur le bouton », lorsque tous les systèmes sont testés et fonctionnent parfaitement. « Il y a généralement beaucoup de monde là-bas, y compris des personnes en costume, ce qui est rare », raconte-t-il. Weberhofer, quant à lui, envisage déjà de profiter du fruit de son travail : « Mon fils envisage d’étudier à Klagenfurt. Je le soutiens pleinement et je suis favorable à ce qu’il y trouve un appartement. Parce que je pourrai alors prendre le train pour le lac Wörthersee en 41 minutes », dit-il en riant.