Publié le 19 octobre 2025 à 22h40. Le photojournaliste britannique Brian Harris, témoin de plus de cinq décennies d’histoire mondiale, est décédé à l’âge de 73 ans des suites d’un cancer. De la chute du mur de Berlin aux guerres des Balkans, son œuvre témoigne d’un engagement sans faille et d’un regard unique sur les événements qui ont marqué son époque.
- Brian Harris a couvert des conflits majeurs, des catastrophes humanitaires et des événements politiques cruciaux à travers le monde.
- Il a été photographe en chef fondateur de l’Independent et a collaboré avec des titres prestigieux tels que le Times, le Sun et le Guardian.
- Son travail, caractérisé par une grande sensibilité et un sens aigu de l’observation, a été reconnu à de nombreuses reprises.
Brian Harris a débuté sa carrière de manière atypique, quittant l’école à 16 ans pour devenir messager. Rapidement attiré par la photographie, il a gravi les échelons au sein de l’agence Fox Photos de Fleet Street, avant de rejoindre les rédactions de grands journaux. Il est devenu le plus jeune photographe du Times en 1976, à l’âge de 26 ans, et a alors parcouru le monde, documentant la fin de la guerre civile en Rhodésie (aujourd’hui le Zimbabwe) et d’autres événements marquants.
Son travail l’a mené sur les scènes de la famine en Éthiopie et au Soudan, des zones de guerre en Afrique et dans les Balkans, ainsi qu’en Irlande du Nord. Il a couvert les conséquences de la guerre des Malouines et suivi quatre campagnes présidentielles américaines, dont celle de Bill Clinton. Au-delà des conflits, il a également immortalisé des paysages bucoliques de la campagne anglaise, près de sa maison dans l’Essex.
Harris était connu pour son courage et sa détermination. En 1991, il a ainsi pris un vol en classe affaires coûteux pour se rendre aux funérailles du leader indien assassiné Rajiv Gandhi. Malheureusement, il s’est effondré sur place, victime d’un coup de chaleur et d’une pneumonie, et a dû être rafraîchi avec de la glace utilisée pour la conservation du corps.
Son image de Neil Kinnock, alors chef du parti travailliste, basculant dans les vagues sur la plage de Brighton en 1983 – une scène qu’il avait suggérée – a fait la une du Times sur huit colonnes et est restée dans les mémoires comme un exemple frappant d’opportunisme photographique. L’image est disponible sur le site de l’English Picture Agency.
En 1986, il a joué un rôle essentiel dans la création de l’Independent, en tant que photographe en chef. Il a contribué à définir le style visuel du journal, en misant sur des images spectaculaires qui occupaient des pages entières. En 1990, il a été nommé photographe de l’année par « What the Papers Say » pour son travail en Europe de l’Est, documentant l’effondrement du communisme.
Après avoir été licencié par les nouveaux propriétaires de l’Independent en 1999, il a continué à travailler en freelance. Parmi ses projets marquants, on peut citer une année consacrée à la photographie de cimetières à travers le monde en 2006, pour le compte de la Commonwealth War Graves Commission. Cette mission a abouti à une exposition à la Maison du Canada à Londres, où il a eu l’occasion de rencontrer la reine Elizabeth II et le duc d’Édimbourg, ainsi qu’à la publication d’un livre émouvant, Remembered (avec un texte de Julie Summers).
Né dans l’est de Londres, Brian Harris était le fils de Dorothy (née Nicholls) et de Leonard Harris, un électricien qui l’a aidé à aménager une chambre noire dans le garage familial. La famille a déménagé dans le domaine de Rise Park à Romford, Essex, au milieu des années 1950. Il a fréquenté le Chase Cross Modern Secondary School, où il a acquis des compétences en menuiserie et en ferronnerie avant de quitter l’école à 16 ans.
Ses collègues photographes saluaient son talent et son audace. Nick Turpin, qui a travaillé avec lui aux débuts de l’Independent, l’a décrit comme
« un grand photographe intrépide »,
Nick Turpin, photographe. Tim Dawson, organisateur indépendant au Syndicat national des journalistes (Harris était un fervent syndicaliste), a déclaré qu’il « avait réinventé les possibilités de la photographie d’actualité au cours du dernier âge d’or des journaux ».
En 2001, Brian Harris a renoué avec Nikki Bertroya, une amie d’enfance rencontrée à l’école maternelle de Rise Park, et ils sont devenus des partenaires inséparables. Après avoir reçu un diagnostic de cancer terminal, ils ont entrepris un voyage à travers l’Europe en août dernier, partageant des photos de repas conviviaux et de vins savourés, et revisitant des lieux importants tels que Dresde et Ypres.
Quelques semaines avant sa mort, il a achevé de transférer ses vastes archives, couvrant 55 ans de travail, à Topfoto dans le Kent. Parmi ses clichés préférés, il évoquait une photo de lui, jeune, buvant du vin avec l’actrice Helen Mirren dans les caves du Château Margaux, en commentant :
« Quelle vie bénie j’ai eue – sans regrets et sans ‘Must Do’ ».
Brian Harris s’est marié deux fois, avec Valery Morgan en 1978 et Susan Pettifer en 1994, avant de divorcer à chaque fois. Il laisse dans le deuil Nikki, son fils Jacob, issu de son deuxième mariage, la fille de Nikki, Holly, et sa sœur, Jan.
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