Publié le 12 janvier 2026 à 08h07. Christophe Drew Smith, figure emblématique de la restauration à Eureka, en Californie, s’est éteint le 1er novembre 2025 à l’âge de 79 ans, laissant derrière lui un héritage de convivialité et de succès entrepreneurial. Son parcours, marqué par un service militaire au Vietnam et une passion pour le théâtre, a abouti à la création de plusieurs établissements prisés dans la région.
- Christophe Drew Smith a été un restaurateur respecté pendant plus de 40 ans, connu pour son sens de l’accueil et son souci du détail.
- Son établissement phare, Abruzzi, ouvert en 1988, est devenu un lieu incontournable de la scène culinaire locale.
- Une célébration de sa vie aura lieu le 7 février 2026 à Eureka, et sa famille invite à faire un don à la recherche sur la maladie d’Alzheimer en sa mémoire.
Né le 13 mai 1946 à Washington D.C., Christophe Drew Smith a connu une enfance nomade en raison de la profession militaire de son père, colonel de l’armée américaine. La famille a vécu dans plusieurs bases aux États-Unis, notamment à Carlisle en Pennsylvanie et à Fort Lee en Virginie, mais aussi à l’étranger, en France (Orléans) et en Allemagne (Francfort). Ces déménagements fréquents ont forgé chez lui une capacité à se faire des amis rapidement et une personnalité extravertie, souvent décrite comme pleine d’humour.
Après avoir obtenu son diplôme du lycée de New Port, Rhode Island, il a brièvement étudié à l’Ohio Wesleyan University et à l’Ohio State University avant de s’engager en 1965 dans le corps des Marines américains. Bien que son père fût militaire, son choix de rejoindre les Marines était motivé par la conviction qu’il aurait plus de chances de survivre au conflit au Vietnam au sein de cette branche de l’armée. Il s’est distingué comme un tireur d’élite et a été reconnu comme le meilleur soldat de son peloton.
De retour au civil en 1968, il s’est installé à Petoskey, Michigan, une région où sa famille passait ses étés depuis 1960 sur les rives de Little Travers Bay. C’est dans cette communauté qu’il a fait ses premiers pas dans le monde de la restauration, travaillant au Bay View Inn, un établissement historique qu’un couple local, Stafford et Jan Smith (sans lien de parenté), venait d’acquérir. Il y a appris les ficelles du métier, de la gestion de cuisine à l’organisation d’événements privés.
Après un passage de trois ans comme directeur de l’information chez WMBN, où son style unique lui a valu sa propre émission de radio, il s’est également investi dans le théâtre amateur, participant à plusieurs productions du Little Travers Civic Theatre, dont La Mélodie du Bonheur, My Fair Lady et The Music Man. Ses performances ont été saluées par la critique locale : « Dans The Music Man, il incarne Marcellus Washburn avec une énergie communicative. C’est un acteur né, et il a récolté une pluie d’applaudissements », pouvait-on lire dans un journal local.
En 1971, il a tenté sa chance à Chicago, espérant percer dans le théâtre, mais c’est dans la restauration qu’il a trouvé sa véritable vocation. Il a commencé à travailler au « Waterfront », un restaurant populaire co-géré par son frère, et a rapidement démontré un talent naturel pour ce métier. Il a ensuite rencontré Curly Tait au restaurant « Tango », et lorsque ce dernier a déménagé à Ferndale, en Californie, Christophe l’a suivi, et ce qui devait être une simple visite s’est transformé en un nouveau chez-soi.
En 1975, les deux hommes ont ouvert ensemble le bar « The Vance Log Cabin » dans le centre historique d’Eureka. Le lieu est rapidement devenu un point de rencontre animé, accueillant des groupes de musique live sept soirs par semaine, parmi lesquels Robert Cray et les Grayson Street House Rockers. Après avoir géré d’autres bars et restaurants dans la région, il a été embauché pour diriger le Bergie’s Cafe, situé au sous-sol du Jacoby Storehouse. C’est là qu’il a rencontré Doralee, qu’il a épousée en novembre 1987.
Ensemble, ils ont ensuite possédé et exploité les cafés Far Side à Arcata et Eureka, avant d’acquérir l’ancien emplacement de Bergie’s et d’y ouvrir Abruzzi en 1988. Abruzzi est devenu le fleuron de sa carrière, suivi de l’ouverture du Plaza Grill en 1989 et du Moonstone Grill, qui a succédé au restaurant Merryman’s. Pendant plus de 40 ans, Christophe Drew Smith a été reconnu pour sa gentillesse, son charme et son engagement envers la satisfaction de ses clients, répétant souvent que « le client a toujours raison ».
Malgré sa maladie d’Alzheimer, qui l’a finalement contraint à l’inactivité, il a continué à fréquenter ses restaurants jusqu’à ce que cela ne lui soit plus possible. Il laisse dans le deuil son épouse Doralee Smith, sa sœur Jane Christie Faust, son frère Roy Smith, son neveu Patrick Smith, sa belle-fille Kim Pinches, sa petite-fille Emma Pinches, ainsi que de nombreux cousins et amis. Une célébration de sa vie aura lieu le 7 février 2026 au sous-sol (anciennement Abruzzi) de 14h à 17h. Veuillez confirmer votre présence en envoyant un SMS au (707) 845-2309 au plus tard le 28 janvier. En lieu et place de fleurs ou de cadeaux, la famille invite à faire un don à l’équipe Smith21 de la Marche pour mettre fin à la maladie d’Alzheimer en l’honneur de Chris Smith à tinyurl.com/CDSmith21.
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