Il était le roi incontesté du blues, un guitariste virtuose dont le son a marqué des générations de musiciens. B.B. King, de son vrai nom Riley B. King, s’est éteint en 2015, laissant derrière lui un héritage musical immense et une influence indélébile.
Né le 16 septembre 1925 dans le delta du Mississippi, B.B. King a grandi bercé par les chants gospel de son église locale. Il a commencé à jouer de la guitare à l’âge de neuf ans, puisant son inspiration dans les œuvres de T-Bone Walker, de Bukka White, ainsi que des jazzmen Django Reinhardt et Charlie Christian. Il a rapidement développé un style unique, caractérisé par un vibrato expressif et des solos improvisés poignants.
Sa carrière professionnelle a décollé en 1951 avec le succès de son titre « Three O’Clock Blues ». D’autres tubes ont suivi, tels que « Woke Up This Morning », « Every Day I Have the Blues » et « Sweet Sixteen ». Ses concerts, souvent donnés avec ses 13 musiciens, étaient légendaires, avec plus de 300 dates par an. L’album Live at the Regal (1964) a définitivement scellé sa réputation de maître incontesté du blues.
B.B. King était un collaborateur prolifique, partageant sa musique avec des artistes de tous horizons. On l’a retrouvé aux côtés de légendes du jazz comme Dizzy Gillespie et Ella Fitzgerald, mais aussi de stars du rock telles que The Rolling Stones et Eric Clapton. En 1993, il a notamment enregistré « Blues in the Night » avec Pete Townshend, le guitariste de The Who.
Son influence s’est étendue bien au-delà du monde du blues. Des musiciens aussi divers que Eric Clapton, Stevie Ray Vaughan et Jeff Beck ont reconnu l’importance de B.B. King dans leur propre parcours artistique. Ses compositions ont également été reprises par Bob Dylan, Aretha Franklin et Aerosmith, témoignant de l’universalité de son œuvre.
Tout au long de sa carrière, B.B. King a cherché à innover et à expérimenter. L’album Riding with the King (2000), réalisé en collaboration avec Eric Clapton, Van Morrison et Bonnie Raitt, en est un exemple frappant, fusionnant blues, rock et pop dans un mélange audacieux.
Son talent a été récompensé par de nombreux prix et distinctions, dont 15 Grammy Awards. Il a également été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame (1987), au Blues Foundation’s Blues Hall of Fame (1980) et au Mississippi Musicians Hall of Fame (1992). Il a reçu la National Medal of Arts (1990) et a été honoré par le Kennedy Center (1995).
Dans les années 1960, les guitaristes de rock ont commencé à reconnaître l’importance de B.B. King, le présentant à un public plus large. Il a continué à se produire sur scène avec une énergie inépuisable, se hissant régulièrement dans les charts de Billboard dans les années 1970 et 1980. Des albums comme Live in Cook County Jail (1971) et Deuces Wild (1997) ont démontré sa capacité à transcender les frontières du blues.
Même dans ses dernières années, B.B. King a continué à explorer de nouveaux horizons musicaux. En 2005, il a célébré son 80e anniversaire avec l’album 80, qui réunissait Sheryl Crow, John Mayer et Elton John. Son dernier Grammy Award est venu en 2009, pour le meilleur album de blues traditionnel, One Kind Favor, un hommage aux chansons des années 1940 et 1950.
Au-delà de sa musique, B.B. King s’est engagé dans de nombreuses causes philanthropiques, soutenant notamment l’American Cancer Society, l’American Red Cross et la National Multiple Sclerosis Society. Il a également été un fervent défenseur de l’éducation musicale, participant à des concerts de bienfaisance et faisant don d’instruments aux écoles.
Aujourd’hui, l’héritage de B.B. King perdure à travers sa musique et le B.B. King Museum and Delta Interpretive Center à Indianola, Mississippi. Son autobiographie, Blues All Around Me, co-écrite avec David Ritz, offre un aperçu fascinant de sa vie exceptionnelle.
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