Publié le 9 janvier 2026 à 22h57. Le Dr Bayard « Barney » Clarkson, figure pionnière de la recherche sur la leucémie et ancien président de l’American Society of Clinical Oncology (ASCO) et de l’American Association for Cancer Research (AACR), est décédé le 30 décembre à l’âge de 99 ans. Son parcours exceptionnel, marqué par un engagement précoce dans l’humanitaire pendant la Seconde Guerre mondiale, a profondément influencé sa carrière médicale et sa vision de la lutte contre le cancer.
- Le Dr Clarkson a consacré plus de 60 ans à la recherche sur la leucémie au Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK).
- Son expérience traumatisante en tant que chauffeur d’ambulance dans le camp de concentration de Bergen-Belsen a façonné sa sensibilité et son dévouement envers les patients.
- Il a joué un rôle déterminant dans le développement de protocoles de chimiothérapie efficaces et dans la formation de générations de chercheurs en oncologie.
Bayard Clarkson a rejoint la faculté du MSK en 1959 et était, au moment de son décès, membre émérite du service de leucémie et du programme de pharmacologie moléculaire du Sloan Kettering Institute. Né dans une famille aisée de New York, il a choisi de s’engager dans l’American Field Service (AFS) pendant la Seconde Guerre mondiale, servant comme chauffeur d’ambulance aux côtés des forces britanniques.
Son affectation l’a conduit à être l’un des premiers à entrer dans le camp de concentration de Bergen-Belsen, fraîchement libéré. L’horreur de ce qu’il y a vu l’a profondément marqué. Des décennies plus tard, dans un témoignage oral pour l’AFS, il a évoqué l’impact de ces images :
« Quand nous sommes entrés dans le camp, l’odeur était quelque chose que les photos ne peuvent pas transmettre. C’était vraiment saisissant. Il arrivait qu’on demande à des généraux et des colonels en visite de faire le tour du camp. Et je me souviens que certains commençaient à vomir. C’était d’une gravité extrême. Ce sont des soldats aguerris. On peut s’habituer à tout en le faisant tous les jours. Nous avons donc continué notre travail. »
Bayard Clarkson
De retour aux États-Unis, il a poursuivi ses études de médecine et a rejoint l’institution qui allait devenir le MSK, où il a collaboré avec des pionniers comme David Karnofsky, Cornelius Rhoads et Joseph Burchenal pour développer des schémas de chimiothérapie pour la leucémie aiguë. Tout au long de sa carrière, il s’est concentré sur la cinétique de la croissance cellulaire et la différenciation des cellules souches et progénitrices normales et cancéreuses, dans le but d’améliorer les traitements.
Le Dr Clarkson a été président de l’ASCO de 1973 à 1974. Clifford A. Hudis, PDG de l’ASCO, a salué son rôle essentiel dans l’établissement de l’oncologie médicale en tant que sous-spécialité distincte :
« En tant que l’un des 20 premiers membres de l’ASCO, Barney a joué un rôle crucial dans les premières étapes de l’établissement de l’oncologie médicale en tant que sous-spécialité distincte avec son propre examen de certification lorsqu’il en était président de 1973 à 1974. »
Clifford A. Hudis
« Ses contributions au développement de médicaments, au traitement de la leucémie et à la formation de médecins-chercheurs et de leaders laissent un héritage qui touche aujourd’hui tous ceux qui travaillent dans notre domaine, et il nous manquera énormément », a ajouté M. Hudis.
Le Dr Clarkson a également été un membre actif de l’AACR, où il a été président de 1980 à 1981. Margaret Foti, PDG de l’AACR, a souligné l’impact durable de ses recherches sur les cellules souches et progénitrices du cancer, qui ont contribué aux progrès de la recherche translationnelle et clinique. Selon l’AACR, il est la seule personne à avoir occupé quatre postes de direction majeurs au sein de l’organisation : président, trésorier, membre du conseil d’administration et président fondateur du conseil d’administration de la Fondation AACR.
« Son héritage se caractérise par l’impact profond et durable qu’il a eu sur la recherche sur le cancer et sur l’AACR. Grâce à ses recherches pionnières sur les cellules souches et progénitrices du cancer, Barney a contribué à faire progresser les découvertes en recherche translationnelle et clinique qui ont amélioré la vie d’innombrables patients atteints de cancer », a déclaré Margaret Foti.
Au MSK, où il a passé 66 ans, le Dr Clarkson a été directeur associé de la recherche au département de médecine, chef du service d’hématologie pendant 19 ans et directeur du programme de bourses d’hématologie pendant 10 ans. Il a également occupé la chaire Enid A. Haupt de recherche thérapeutique.
Ses contributions incluent le développement du protocole L2 à 10 médicaments, qui a permis de guérir des enfants et des adultes atteints de leucémie lymphoblastique aiguë. Auteur de plus de 400 publications, il était reconnu pour ses travaux sur les voies de signalisation intracellulaires modifiées par les gènes de fusion BCR-ABL, des anomalies génétiques impliquées dans certains types de leucémie.
En 1995, cinquante ans après la fin de la guerre, le Dr Clarkson a visité Bergen-Belsen, où il a été submergé par l’émotion. « Il y avait une de ces superbes grandes photos du camp quand nous sommes arrivés », se souvient-il. « Et ça m’a détruit. Tout est revenu en flottant. J’ai fondu en larmes, et je ne fais pas ça très souvent. »
Le Dr Clarkson a également été membre du conseil d’administration du Cold Spring Harbor Laboratory de 1968 à 1992 et de l’Université Clarkson à Potsdam, New York, fondée par ses ancêtres, de 1967 jusqu’à son décès.