Une nouvelle traduction de dialogues improvisés dans le film australien Bitter Springs de 1950 révèle la véritable perspective des 120 figurants anangu. Des linguistes et des locuteurs de langues autochtones ont mis en lumière un récit historique profond sur le déplacement des populations face aux colons blancs.
La redécouverte de Bitter Springs et des figurants d’Ooldea
Sorti sur les écrans à une époque où le cinéma cherchait à s’ancrer dans le paysage australien, le classique en noir et blanc Bitter Springs
a marqué les esprits comme le premier film anglais tourné en South Australia. Réalisé avec des têtes d’affiche telles que Tommy Trinder, Chips Rafferty et Charles “Bud” Tingwell, le long-métrage suit le personnage de Wally King, interprété par Rafferty, qui s’installe à six cents milles dans l’outback sur des terres louées au gouvernement. Le voyage des colons est précédé par des avertissements concernant la présence de populations autochtones.
Pourtant, c’est pour une autre raison que le film résonne profondément auprès des habitants d’Ooldea, dans le désert central : il met en scène cent vingt personnes anangu parlant leur propre langue. Parmi elles figurait Thumu Pluto Hicks, le grand-père de Vonda Last, qui avait voyagé pendant deux jours dans une rame de train depuis sa communauté isolée jusqu’à la ville ferroviaire de Quorn, dans les Flinders Rangers. Vonda Last confie avoir reconnu son aïeul immédiatement
en visionnant l’œuvre, éprouvant alors un grand sentiment de fierté.
Une improvisation historique face aux équipes de tournage
L’histoire de la production a longtemps ignoré la portée réelle de ces interventions. Alors que le tournage s’étalait sur dix semaines, retardé par de mauvaises conditions météorologiques, les figurants anangu n’ont reçu aucun scénario. Répartis dans les rôles de deux tribus fictives, les Mangarayi et les Yangman, ils ont simplement reçu l’instruction de parler.
L’équipe de tournage de l’époque croyait qu’ils débitaient des mots ou des phrases sans signification. Un projet conjoint mené par des linguistes et des locuteurs de langues des Premières Nations a entrepris de décortiquer ce dialecte ancien. Les traductions révèlent aujourd’hui une toute autre réalité : les acteurs anangu improvisaient un dialogue historique et décrivaient avec exactitude l’impact de l’invasion et du déplacement des terres par les colons.
Vonda Last a déclaré que « c’était un wati
, et tous les hommes de ce film devaient être des hommes aînés, qui représentaient leur force et leur identité en tant qu’hommes aborigènes ».
Le projet de traduction mené avec Maggie Brady et Illuminart
L’initiative de cette redécouverte trouve en partie son origine dans les recherches de Maggie Brady. En travaillant à l’appui de la commission royale de 1984 sur les essais nucléaires britanniques à Maralinga, elle avait entendu les habitants locaux qualifier les années précédant immédiatement les essais – débutés en 1952 – de Bitter Springs time
. Par la suite, Brady s’est rendue à Quorn pour interroger les habitants non autochtones et consulter des albums photos de la production.
Après avoir obtenu l’autorisation de la Quorn Historical Society, elle a numérisé ces archives sous forme de livres photo et a emporté une copie de la bobine du film à Yalata pour la présenter à la communauté. C’est ainsi que des habitants ont pu identifier leurs parents et grands-parents, photographiés alors qu’ils n’étaient encore que des enfants. L’analyse des scènes montre des échanges d’une grande finesse intellectuelle, où un Anangu réplique par exemple qu’un fusil ne peut pas tirer par-dessus un arbre ou autour d’un rocher, démontrant la créativité et la perspicacité des performances d’acteurs.
Vers une reconnaissance publique et une possible réparation
En 2024, lors de nouvelles recherches à Quorn, Maggie Brady a fait la rencontre de Cindi Drennan, fondatrice et directrice de la société de projection artistique Illuminart. Ce partenariat a permis de relancer l’effort de traduction intégrale et de sous-titrage du film en vue de futures diffusions dans des festivals australiens. En mai, Illuminart a produit et présenté un documentaire de trente minutes sur le tournage, projeté directement sur les silos à grain de Quorn.
Cindi Drennan souligne le déséquilibre historique qui a marqué la sortie initiale du film à Adélaïde, marquée par de grands fastes consacrés aux acteurs blancs tandis que les figurants aborigènes, pourtant très présents à l’écran, étaient ignorés. Ensemble, les instigatrices du projet espèrent organiser une nouvelle projection publique majeure à Adélaïde pour offrir enfin aux familles anangu la reconnaissance institutionnelle qui leur a fait défaut pendant des décennies.