Publié le 7 décembre 2025 à 08h04. La recherche sur les vaccins à ARN messager (ARNm) connaît un essor sans précédent, notamment en oncologie, mais les coupes budgétaires américaines menacent de freiner cette avancée prometteuse, ouvrant une fenêtre d’opportunité pour l’Europe et l’Italie.
- Plus de 230 essais cliniques sont en cours dans le monde pour développer des vaccins et des thérapies basées sur l’ARNm contre 20 types de cancer différents.
- L’oncologie est le domaine thérapeutique qui enregistre la plus forte croissance dans la recherche sur l’ARNm, suivie des maladies infectieuses.
- Les réductions de financement de l’administration Trump aux États-Unis pourraient ralentir les progrès, offrant à l’Europe une chance de devenir un leader dans ce domaine.
La recherche et le développement des vaccins à ARNm connaissent une dynamique inédite ces deux dernières années. Au-delà de l’effort exceptionnel déployé pour le vaccin contre la COVID-19 en 2021, le nombre d’essais cliniques de vaccins à ARNm lancés en 2024 est cinq fois supérieur à celui de 2017. Les applications potentielles s’étendent désormais à de nombreux cancers, du mélanome aux tumeurs du poumon, de la prostate au pancréas, en passant par le cancer du sein et du rein, ainsi que le cancer de la vessie, pour ne citer que quelques exemples.
L’oncologie est aujourd’hui le domaine thérapeutique le plus actif dans l’exploration de la technologie de l’ARNm, avec plus de 230 essais cliniques en cours à l’échelle mondiale (selon GlobalData). Les maladies infectieuses suivent de près, avec 120 études en cours. Cette véritable ruée vers l’or pourrait cependant être brutalement interrompue par les récentes coupes budgétaires décidées par l’administration Trump. Ces dernières ont entraîné une réduction de 31 % des financements alloués à l’Institut national du cancer au cours des trois premiers mois de 2025, et l’annonce de l’arrêt de 22 projets de développement de vaccins à ARNm, pour une valeur totale de 500 millions de dollars, témoignant d’un certain scepticisme à l’égard de cette technologie.
Dans ce contexte, l’Europe, et plus particulièrement l’Italie, pourrait se positionner comme une nouvelle référence dans ce domaine. C’est l’une des questions abordées par les spécialistes réunis à Naples pour la XVIe édition du Melanoma Bridge et la XIe édition de l’Immunotherapy Bridge, deux événements internationaux consacrés à l’immunothérapie.
« L’intérêt scientifique pour les vaccins à ARNm en oncologie est en forte croissance. Ces vaccins ne visent pas à prévenir le cancer au sens traditionnel du terme, mais à entraîner le système immunitaire à reconnaître et à détruire les cellules cancéreuses. Ils fonctionnent comme des thérapies complémentaires ou adjuvantes après une intervention chirurgicale, réduisant considérablement le risque de récidive. »
Paolo Ascierto, professeur d’oncologie à l’Université Federico II de Naples, président de la Fondation Melanoma Onlus et directeur de l’unité d’oncologie du mélanome, d’immunothérapie oncologique et de thérapies innovantes de l’Institut Pascale de Naples
La recherche a dépassé les étapes précliniques et progresse concrètement, avec des candidats prometteurs entrant dans les dernières phases d’essais. Par exemple, le vaccin à ARNm contre le mélanome développé par Moderna et Merck est sur le point d’être finalisé. « Nous sommes dans les dernières étapes de l’étude clinique de phase III », explique Ascierto, qui a initié cet essai en Italie en premier lieu. « Les résultats définitifs sont attendus l’année prochaine, mais les données préliminaires sont très encourageantes : il semble que le vaccin, associé à un inhibiteur du point de contrôle immunitaire, le pembrolizumab, puisse améliorer la survie des patients après la résection chirurgicale de la tumeur », ajoute-t-il.
Les attentes sont également élevées concernant une étude de phase III menée par MSD et Moderna contre le cancer du poumon, où le vaccin à ARNm est également administré en association avec le pembrolizumab. L’essai du vaccin à ARNm BNT-122 de BioNTech, en phase II, vise à prévenir la récidive du cancer du pancréas : une étude publiée dans Nature en février a montré que le vaccin personnalisé réduisait le risque de récidive après une intervention chirurgicale chez 16 patients, avec un suivi de trois ans. D’autres vaccins à ARNm sont encore à un stade de développement plus précoce. Par exemple, en mai 2024, le National Health Service du Royaume-Uni a recruté des participants pour un essai clinique personnalisé d’un vaccin à ARNm contre le cancer colorectal.
L’avenir réserve également des innovations en matière de simplification de l’administration des médicaments d’immunothérapie, comme les thérapies sous-cutanées avec le nivolumab. « L’équivalence de l’efficacité thérapeutique des méthodes d’administration sous-cutanée est largement démontrée, et pas seulement en oncologie », explique Ascierto. « Il s’agit d’une simple injection qui ne dure que quelques minutes par mois, mais avec toute la sécurité d’un hôpital et une gestion surveillée du traitement. Cela améliorera considérablement la qualité de vie des patients atteints de cancer. »
Les premiers résultats concernant un premier vaccin « fixe », plus simple et moins coûteux à produire que les vaccins personnalisés, qui cible un ensemble de quatre antigènes présents dans la plupart des mélanomes, sont également prometteurs. Dans une étude récente menée par Ascierto, le vaccin « fixe » BNT111 s’est avéré capable de doubler le taux de réponse chez les patients atteints de mélanome avancé et résistants à plusieurs traitements standards, à la fois en association avec l’immunothérapie (cemiplimab) et seul. « Enfin, les résultats des études sur ce que l’on appelle les ‘T-cell engagers’ sont très positifs, un type d’immunothérapie qui utilise les lymphocytes T pour attaquer les cellules tumorales, agissant comme une sorte de ‘pont’ entre les deux cellules », souligne Ascierto. « Ils agissent en se liant simultanément aux lymphocytes T et à un antigène tumoral spécifique, activant ainsi les lymphocytes T pour détruire la tumeur. Ils sont déjà efficaces dans certains cancers du sang, dans le mélanome de l’uvée et sont étudiés pour les tumeurs solides. »
Cependant, alors que la science célèbre ses premiers succès, une ombre plane sur la recherche. « Les coupes budgétaires aux États-Unis menacent de ralentir ce qui est considéré comme l’une des voies thérapeutiques les plus prometteuses du siècle », souligne Ascierto. « Dans ce contexte, une fenêtre d’opportunité stratégique s’ouvre pour l’Europe, et en particulier pour l’Italie : face à un ralentissement potentiel de la recherche américaine, les pays européens – poursuit-il – peuvent saisir cette occasion pour renforcer leur rôle et devenir une nouvelle référence mondiale dans cette technologie qui sauve des vies. L’Italie possède une qualité de recherche et de chercheurs exceptionnelle, reconnue dans le monde entier : en stabilisant et en augmentant les financements publics et privés, elle pourrait attirer des investissements et des startups de biotechnologie confrontées à l’incertitude à l’étranger.
La recherche sur les vaccins oncologiques est fondamentale non seulement pour la santé, mais aussi pour la souveraineté technologique et industrielle. « Investir dès maintenant dans d’excellents centres de recherche, comme ceux déjà présents en Italie, nous permettrait de capitaliser sur le savoir-faire développé pendant la pandémie et d’assurer un accès prioritaire à ces futures thérapies », déclare Ascierto. « L’Europe et l’Italie ont une occasion unique de démontrer que la recherche scientifique et l’innovation médicale peuvent être soutenues avec rigueur et indépendance des tensions politiques, consolidant ainsi leur rôle de leader dans l’immunothérapie anticancéreuse du futur. »
Valentina Arcovio
