L’université de Californie à Berkeley a mis fin aux fonctions de son entraîneur de football américain, Justin Wilcox, après neuf saisons et un bilan mitigé de 48 victoires pour 55 défaites. L’annonce, faite dimanche par le directeur général Ron Rivera, intervient après une défaite cinglante face à son rival Stanford (31-10) le samedi 18 novembre.
Cette défaite, surprenante pour les observateurs, a relégué Cal à un bilan de 6 victoires pour 5 défaites cette saison, marquant la troisième année consécutive où l’équipe se qualifie pour un bowl. Malgré cette régularité en termes de qualification, les résultats de Wilcox n’ont jamais permis à Cal de dominer sa conférence, que ce soit la Pac-12 pendant sept ans ou l’ACC ces deux dernières saisons, avec un bilan de 5 victoires pour 10 défaites dans cette dernière.
« Je tiens à remercier Justin pour toutes ses contributions à notre programme de football, à notre département sportif et à notre université », a déclaré Ron Rivera dans un communiqué. « Il a toujours fait preuve de classe et de professionnalisme. Après mûre réflexion, nous pensons qu’il est temps d’ouvrir un nouveau chapitre. Nous lui souhaitons le meilleur pour ses projets futurs. »
Selon les termes de son contrat, Justin Wilcox, le sixième entraîneur le plus victorieux de l’histoire de l’université, devrait recevoir une indemnité d’environ 10,9 millions de dollars (environ 10,1 millions d’euros).
L’arrivée de Wilcox à sa fin coïncide avec une période de transition pour le programme de football de Cal. L’université est désormais dirigée par deux codirecteurs athlétiques, Jay Larson et Jenny Simon O’Neill, et a récemment recruté Ron Rivera, un entraîneur expérimenté de la NFL, en tant que directeur général pour moderniser l’équipe.
Nick Rolovich, ancien entraîneur principal de Washington State et d’Hawaï, a été nommé entraîneur par intérim. Il occupait cette saison le poste d’assistant offensif senior au sein de l’équipe.
Les équipes de Wilcox étaient réputées pour leur solidité et leur compétitivité, mais ont été fragilisées ces derniers temps par un manque de soutien en matière de NIL (Name, Image, Likeness – Droit à l’image). Plusieurs joueurs clés ont quitté l’équipe pour d’autres universités, dont Fernando Mendoza (Indiana), favori au trophée Heisman, Jaydn Ott (Oklahoma), ancien meilleur coureur de la Pac-12, et Jack Endries (Texas), un receveur très prometteur.
Malgré ces départs importants, la saison avait débuté sur une note optimiste pour Cal, notamment grâce à l’arrivée de Jaron-Keawe Sagapolutele, un jeune quarterback considéré comme l’un des plus prometteurs du pays. L’équipe avait également renforcé ses rangs avec des transferts de qualité, lui permettant de remporter des victoires notables contre Minnesota, North Carolina et, plus récemment, un match surprise à Louisville.
Wilcox, âgé de 49 ans, est un entraîneur respecté, possédant de solides liens avec la côte ouest. Il a occupé des postes de coordinateur défensif dans des universités prestigieuses telles que Boise State, Washington et USC, ainsi qu’à Tennessee et Wisconsin, où il a travaillé avant d’être nommé entraîneur principal de Cal en 2016.