L’Office of Clean Energy Demonstrations (OCED), créé pour accélérer le développement de technologies énergétiques propres aux États-Unis, est au bord de la disparition. L’administration Trump a drastiquement réduit ses effectifs et annulé des milliards de dollars de financements, mettant en péril les efforts américains pour devenir un leader mondial dans ce domaine.
En décembre 2021, le Congrès avait doté l’OCED de près de 27 milliards de dollars (environ 25 milliards d’euros) pour soutenir des projets innovants visant à réduire la pollution industrielle et les émissions de gaz à effet de serre. Cette manne financière, renforcée par la loi bipartite sur les infrastructures de 2021 (environ 21 milliards de dollars) et la loi sur la réduction de l’inflation de 2022 (5,8 milliards de dollars), devait permettre de déployer des technologies de pointe telles que les petits réacteurs modulaires, le stockage d’énergie de longue durée, et des hubs pour la production d’hydrogène et la capture du dioxyde de carbone.
Cependant, depuis l’arrivée de l’administration Trump, la situation a radicalement changé. Plus des trois quarts des employés de l’OCED ont été licenciés, et des milliards de dollars de subventions ont été annulés dans des secteurs aussi variés que la fabrication de produits chimiques à faible émission de carbone et la résilience énergétique rurale. Le budget proposé par la Maison Blanche pour l’OCED pour le prochain exercice financier est désormais de 0 dollar.
Des experts s’inquiètent de l’impact de cette situation sur la confiance du secteur privé dans la capacité du gouvernement fédéral à soutenir l’innovation énergétique. « L’administration a créé un effet dissuasif sur la volonté des futurs développeurs de technologies en phase de démarrage de travailler avec le ministère de l’Énergie », explique Advait Arun, associé principal pour le financement de l’énergie au Center for Public Enterprise.
Selon d’anciens membres du personnel et des sous-traitants de l’OCED, cette perturbation constitue un revers majeur pour les ambitions américaines dans le domaine des énergies propres. « Nous nous éliminons en tant que leader dans le domaine des énergies propres, en particulier pour le complexe industriel », déplore l’un d’eux, ajoutant : « Logiquement et économiquement, je ne comprends pas les mesures qui sont prises. »
L’OCED avait sélectionné 116 projets dans 42 États pour un financement total de plus de 25 milliards de dollars. La plupart des entreprises participantes devaient financer au moins 50 % des coûts totaux, ce qui aurait permis de mobiliser près de 65 milliards de dollars d’investissements privés et de créer potentiellement des centaines de milliers d’emplois.
Parmi les projets les plus importants figuraient sept hubs hydrogène et deux initiatives majeures de capture directe de l’air. Si certaines de ces initiatives ont suscité des critiques, notamment en raison du soutien apporté à des entreprises de combustibles fossiles, d’autres ont été saluées, comme le financement accordé à Cleveland-Cliffs pour la production d’acier à faible teneur en carbone à Middletown, dans l’Ohio, et à Century Aluminum pour la construction d’une nouvelle aluminerie alimentée par de l’électricité sans carbone.
Les démocrates du Congrès accusent le ministère de l’Énergie (DOE) de mener un « processus d’annulation aléatoire, désorganisé et politiquement motivé ». Ils dénoncent une volonté de démanteler les programmes mis en place par l’administration Biden.
Le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, a annoncé le 15 mai le début d’un examen des subventions fédérales afin d’« identifier le gaspillage de l’argent des contribuables ». Fin mai, il a annoncé la résiliation de 24 subventions accordées par l’OCED, totalisant plus de 3,7 milliards de dollars. D’autres réductions de financement ont suivi, affectant notamment des projets situés dans des États qui ont voté pour la candidate démocrate Kamala Harris lors de l’élection présidentielle de 2024.
« Ces projets d’énergie propre ont été inscrits dans la loi par des majorités bipartites et représentent la volonté du Congrès », a déclaré le sénateur Martin Heinrich, démocrate du Nouveau-Mexique.
Alex Kizer, conseiller politique principal à l’EFI, souligne que l’éviscération de l’OCED ne mettra pas fin aux efforts américains pour décarboner les industries lourdes, mais rendra plus difficile et plus coûteuse la mobilisation de capitaux privés. « Le potentiel de percée dans différents secteurs énergétiques est si important », a-t-il déclaré, notant qu’un investissement relativement faible de la part des contribuables pourrait apporter un énorme avantage à long terme.