Publié le 12 octobre 2025. Une nouvelle espèce d’ichtyosaure, reptile marin ayant vécu au Jurassique inférieur, a été découverte sur la côte jurassique anglaise, offrant un éclairage précieux sur l’évolution de ces animaux marins et les écosystèmes de l’époque.
- Les restes fossilisés, baptisés Xiphodracon goldencapsis, datent d’environ 193 à 184 millions d’années.
- L’étude révèle des signes de blessures ou de maladies subies par l’animal avant sa mort, potentiellement causées par un prédateur.
- Cette découverte contribue à mieux comprendre un changement majeur dans la faune marine survenu au début du Jurassique.
La côte jurassique du Dorset, au Royaume-Uni, célèbre pour sa richesse en fossiles, a livré un nouveau trésor paléontologique. Un collectionneur privé, Chris Moore, a mis au jour en 2001 les restes remarquablement bien conservés d’un ichtyosaure, un reptile marin préhistorique souvent surnommé « dragon des mers ». Le fossile a ensuite été acquis par le Musée royal de l’Ontario, au Canada, où il a été étudié en profondeur plusieurs années plus tard.
L’analyse approfondie de ce spécimen a révélé qu’il s’agissait d’une espèce jusqu’alors inconnue, nommée Xiphodracon goldencapsis. Le nom fait référence à la forme de son museau long et fin, évoquant une épée (xiphos en grec), et à Golden Cap, le site précis de sa découverte. L’ichtyosaure mesurait environ 3 mètres de long et se distinguait par ses grandes orbites oculaires.
Selon Dean Lomax, paléontologue à l’Université de Manchester et à l’Université de Bristol, et co-auteur de l’étude, le fossile présentait déjà des caractéristiques inhabituelles lors de sa première observation en 2016.
« J’ai tout de suite senti que ce fossile était spécial. »
Dean Lomax, paléontologue
Il explique que les résultats de la recherche permettent de combler des lacunes dans la compréhension des changements complexes de la faune marine au cours de la période Pliensbachienne.
L’étude, publiée le 10 octobre dans la revue Articles in Paleontology, met également en lumière les conditions de vie et de mort de cet animal. Erin Maxwell, conservatrice des fossiles de vertébrés aquatiques au Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart, en Allemagne, a constaté des anomalies dans la forme des os des membres et des dents, suggérant une blessure grave ou une maladie.
« Le crâne présente des marques de morsures qui pourraient avoir été infligées par un prédateur plus grand, peut-être un autre ichtyosaure. La vie dans les océans du Mésozoïque était effectivement risquée. »
Erin Maxwell, conservatrice des fossiles de vertébrés aquatiques
Les chercheurs estiment que Xiphodracon goldencapsis contribue à éclairer un changement majeur dans la spéciation des ichtyosaures au début du Jurassique. Ce nouvel ichtyosaure est plus étroitement lié aux espèces apparues au Jurassique inférieur ultérieur. Selon Dean Lomax, cette découverte permet de préciser le moment de ce changement faunistique, qui s’avère plus ancien que ce que l’on pensait. Ce changement s’est probablement produit au début du Pliensbachien, bien que sa cause exacte reste encore inconnue.
Le fossile de Xiphodracon goldencapsis est désormais exposé au Musée royal de l’Ontario, où il permet au public de découvrir cette fascinante créature préhistorique.