Publié le 11 janvier 2024 09:00:00. En 1978, un cycliste français a tenté un exploit insensé : dépasser les 240 km/h en se faisant tracter par une Porsche 935 pilotée par la légende du Mans, Henri Pescarolo. Une histoire de vitesse extrême, de courage et de risques mortels.
- En 1978, Jean-Claude Rude, 23 ans, a cherché à battre le record de vitesse à vélo en utilisant le sillage d’une Porsche 935.
- Henri Pescarolo, pilote Porsche et vainqueur du Mans, a accepté de piloter la voiture, conscient des dangers extrêmes.
- L’expérience, bien que non concluante, témoigne d’une quête de vitesse radicale et d’une collaboration audacieuse.
L’histoire de l’automobile ne se résume pas aux avancées technologiques ou aux compétitions automobiles. Elle est aussi marquée par des projets audacieux, repoussant les limites du possible, voire de l’imaginable. L’aventure de Jean-Claude Rude en est un exemple frappant.
En 1978, à seulement 23 ans, ce cycliste français nourrissait une ambition démesurée : devenir l’homme le plus rapide jamais vu sur un vélo. Son objectif précis était d’atteindre les 240 km/h en profitant de l’aérodynamisme exceptionnel offert par le sillage d’une Porsche 935, un bolide de course de 800 chevaux appartenant à l’écurie Martini Racing, et pilotée par le célèbre Henri Pescarolo.
Un record né dans le sillage d’une voiture
Dès le début du XXe siècle, les tentatives de records de vitesse à vélo ont démontré qu’au-delà d’une certaine limite, la force du pédalage ne suffisait plus. La clé résidait dans la capacité à exploiter l’aérodynamisme en se positionnant dans le sillage d’un véhicule. En 1962, le Français José Meiffret avait ainsi été le premier à dépasser les 200 km/h, tracté par une Mercedes 300 SL modifiée. Onze ans plus tard, l’Américain Allan Abbott avait quant à lui atteint 223 km/h sur les salines de Bonneville.
Jean-Claude Rude voulait aller plus loin. Il savait qu’une voiture rapide ne suffisait pas : il lui fallait une voiture de course, capable de maintenir une vitesse extrême avec une précision absolue. C’est ainsi qu’Henri Pescarolo, pilote officiel Porsche et légende des 24 Heures du Mans, a été sollicité. Après des semaines d’insistance, il a finalement accepté de prendre le volant de la Porsche 935 et de devenir l’élément central de cette expérience hors du commun.
La Porsche 935 et le vélo le plus extrême de mémoire
La Porsche 935 Turbo n’était pas une voiture facile à dompter. Son énorme turbocompresseur délivrait une puissance considérable, exigeant d’Henri Pescarolo une maîtrise parfaite de l’accélérateur. Maintenir le cycliste dans le sillage était crucial : le sortir de cette zone protégée à plus de 200 km/h signifiait, très probablement, une chute fatale. « Sa vie était littéralement entre mes mains », se souviendra le pilote des années plus tard, dans des déclarations recueillies par Porsche.
Pour optimiser l’effet de sillage, Porsche a conçu une structure trapézoïdale à l’arrière de la voiture et un rouleau sur le pare-chocs arrière, permettant à la roue avant du vélo de se coller littéralement à la 935. Le vélo lui-même était loin d’être conventionnel : un plateau avant presque aussi grand que la roue, un petit pignon arrière et un développement si long que chaque coup de pédale permettait d’avancer de 27 mètres.
Le démarrage nécessitait une assistance. Une moto a propulsé Jean-Claude Rude à l’aide d’une perche jusqu’à atteindre une vitesse suffisante. Le lieu choisi pour la tentative n’était pas non plus anodin : la piste d’essai Volkswagen à Ehra-Lessien, près de Wolfsburg, une piste aux longues lignes droites, mais qui commençait et se terminait par un virage, contrairement aux vastes étendues de Bonneville. Ici, synchronisation et précision étaient de mise.
Le 23 août 1978, à 10h30 du matin, la dernière tentative a débuté. La moto a lancé Rude à environ 150 km/h, et à partir de là, tout dépendait de la force de ses jambes et de la précision du pilote. Pendant quelques instants, la vitesse visée de 240 km/h semblait à portée de main, mais un incident imprévisible s’est produit.
Le pneu arrière du vélo a éclaté, un morceau de caoutchouc s’est coincé dans le cadre et la roue s’est bloquée. Rude a réussi à maîtriser le dérapage et à éviter le pire, mais la frayeur était immense. Le projet n’a jamais été repris, interrompu définitivement par le décès prématuré du cycliste peu de temps après. La Porsche 935 modifiée est ainsi devenue le témoin d’une des histoires les plus extrêmes et les plus fragiles jamais associées à la vitesse.
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