Ce que les lecteurs de Renaissance ont laissé dans les livres sur les soins capillaires

Publié le 28 décembre 2025. Des chercheurs ont mis au point une méthode inédite pour analyser les traces biologiques laissées par les lecteurs de livres médicaux de la Renaissance, révélant ainsi des informations sur les remèdes utilisés, les ingrédients manipulés et même l’état de santé de ceux qui les utilisaient.

• L’analyse des protéines présentes sur les pages de livres anciens permet d’identifier les substances utilisées dans les remèdes de la Renaissance.
• Des traces de plantes, d’excréments humains et même de matériel d’hippopotame ont été détectées, témoignant de la diversité des pratiques médicales de l’époque.
• Cette approche combine l’étude historique des textes avec l’analyse biochimique, offrant une nouvelle perspective sur la médecine de la Renaissance.

Les livres de recettes médicales de la Renaissance, souvent considérés comme des « best-sellers » de l’époque, étaient loin d’être des ouvrages figés. Les lecteurs les personnalisaient en y ajoutant des notes, des commentaires et des modifications, faisant de ces volumes de véritables documents de travail. Aujourd’hui, grâce à une technique innovante, les historiens peuvent aller encore plus loin en lisant entre les lignes – ou plutôt, dans les traces biologiques laissées par ces lecteurs.

Des milliers de manuscrits et de livres imprimés datant de la Renaissance témoignent de l’expérimentation médicale de l’époque. Ces ouvrages, conservés dans des bibliothèques à travers l’Europe, enregistrent des recettes utilisées quotidiennement pour soigner divers maux, de la calvitie aux douleurs dentaires. L’équipe de recherche a concentré ses efforts sur des livres de médecine allemands imprimés au XVIe siècle, conservés à l’Institut de recherche et à la bibliothèque John Rylands de l’Université de Manchester (site web de la bibliothèque).

La clé de cette découverte réside dans la capacité à échantillonner et à analyser les protéines invisibles laissées sur les pages par les lecteurs. Des disquettes de films spécialisées, produites par SpringStyle Tech Design, permettent de prélever délicatement ces traces sans endommager le papier. Les échantillons de protéines sont ensuite analysés dans les laboratoires des universités de York et d’Oxford, tandis que le Rylands Imaging Laboratory utilise des techniques d’imagerie avancées pour récupérer le texte fané ou obscurci.

Les résultats de ces analyses sont surprenants. En examinant les pages recommandant des remèdes pour la perte de cheveux, les chercheurs ont identifié des traces de protéines provenant de plantes telles que le cresson, le hêtre européen et le romarin, des ingrédients effectivement mentionnés dans les recettes. Mais d’autres découvertes sont plus inattendues. À proximité d’une recette particulièrement agressive contre la calvitie, des traces d’excréments humains ont été détectées. Cette pratique, qui peut sembler choquante aujourd’hui, s’explique par les conceptions médicales de l’époque, où les cheveux étaient considérés comme une excrétion corporelle, au même titre que la sueur ou les ongles.

L’analyse a également révélé la présence de protéines provenant de plantes à fleurs jaunes à proximité de recettes pour blanchir les cheveux, des ingrédients qui n’étaient pas explicitement mentionnés dans le texte. Cela suggère que les lecteurs expérimentaient au-delà des instructions, guidés par le symbolisme des couleurs et les propriétés médicinales perçues. Des traces de protéines de lézards ont également été identifiées, témoignant de l’utilisation de ces animaux dans les remèdes capillaires, en raison de leur température corporelle variable et de leur lien supposé avec la croissance des cheveux.

Une découverte particulièrement intrigante concerne la présence de protéines compatibles avec du matériel d’hippopotame sur des pages traitant de problèmes dentaires. Les lecteurs se plaignaient de dents malodorantes, de douleurs et de pertes de dents, et l’os d’hippopotame était considéré comme un remède pour renforcer les dents et les gencives, voire pour fabriquer des prothèses dentaires. Cela suggère que les lecteurs allemands du XVIe et XVIIe siècle avaient accès à des matériaux médicaux exotiques provenant de lointains échanges commerciaux.

Au-delà de l’identification des ingrédients et des pratiques médicales, cette approche innovante permet également d’entrevoir l’état de santé des lecteurs eux-mêmes. Les chercheurs ont identifié des protéines dotées de fonctions antimicrobiennes, notamment des molécules présentes dans les réponses immunitaires humaines, suggérant que les personnes manipulant ces livres étaient souvent confrontées à des maladies et à des infections.

En combinant une analyse historique rigoureuse avec une analyse biochimique de pointe, cette recherche ouvre de nouvelles perspectives sur la médecine de la Renaissance et sur la manière dont elle était pratiquée, testée et vécue. Elle permet de rassembler des formes de preuves habituellement séparées – textes, corps et matériaux – pour reconstituer un tableau plus complet et plus nuancé de cette période fascinante de l’histoire de la médecine. Publication originale dans The American Historical Review.

Fourni par The Conversation

Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.