Ces petits robots sont plus petits que des grains de sel et peuvent penser, bouger et nager

Publié le 7 janvier 2026. Des chercheurs ont mis au point des microrobots autonomes, plus petits qu’un grain de sel, capables d’évoluer dans des liquides et de fonctionner grâce à la seule lumière, ouvrant la voie à des applications médicales et scientifiques inédites.

• Ces microrobots, d’une taille comprise entre 200 x 300 x 50 micromètres, peuvent détecter les variations de température et suivre des trajectoires programmées.
• Ils intègrent détection, calcul, prise de décision et mouvement dans un système autonome, sans nécessiter de contrôle externe.
• Alimentés par la lumière, ils se déplacent en générant de minuscules champs électriques, une approche adaptée au monde microscopique.

Une avancée majeure dans le domaine de la microrobotique vient d’être réalisée par des équipes de l’Université de Pennsylvanie et de l’Université du Michigan. Ces scientifiques ont réussi à concevoir et à fabriquer des robots microscopiques capables d’agir de manière autonome dans un environnement liquide. Leur fonctionnement repose sur un principe novateur : l’utilisation de la lumière comme unique source d’énergie.

Contrairement aux microrobots précédents, qui nécessitaient souvent des champs magnétiques ou des attaches physiques pour être guidés, ces nouveaux dispositifs sont entièrement indépendants. Ils sont équipés de minuscules processeurs alimentés par des cellules solaires, leur permettant de réagir à leur environnement et de communiquer par des mouvements structurés, visibles au microscope. Les résultats de ces recherches ont été publiés cette semaine dans les revues scientifiques Science Robotics et Proceedings of the National Academy of Sciences.

Leur mode de propulsion est également original. Au lieu de s’appuyer sur des mécanismes traditionnels, ces microrobots génèrent de faibles champs électriques qui déplacent les ions (particules chargées électriquement) présents dans le liquide, créant ainsi un mouvement. Cette approche est particulièrement adaptée à la physique du monde microscopique, où les moteurs conventionnels sont inefficaces.

« Nous avons créé des robots autonomes 10 000 fois plus petits », a déclaré Marc Miskin, professeur adjoint en ingénierie électrique et système à Penn Engineering.

Marc Miskin, professeur adjoint en ingénierie électrique et système à Penn Engineering

Les applications potentielles de cette technologie sont vastes. Les chercheurs envisagent notamment une utilisation dans la surveillance des processus biologiques au niveau cellulaire, le diagnostic médical, ou encore l’assemblage de composants miniatures. La possibilité de produire ces robots en série à faible coût ouvre de nouvelles perspectives de recherche et d’ingénierie à des échelles jusqu’alors inaccessibles.

Cette innovation pourrait révolutionner de nombreux domaines, en offrant des outils inédits pour l’exploration et la manipulation du monde microscopique. Plus d’informations sur ScienceDaily.