Un nouvel outil d’intelligence artificielle présenté le 30 septembre dans la revue Avancées scientifiques estime l’âge biologique et détecte les risques de démence à partir de l’analyse vocale. Analysant près de 3 000 adultes hispanophones, l’étude montre que les écarts d’âge pour la parole s’associent aux troubles cognitifs et au vieillissement accéléré.
Une nouvelle « horloge vocale » développée grâce à l’intelligence artificielle pourrait bientôt offrir aux utilisateurs un aperçu de leur vitesse de vieillissement et de leur risque de développer une démence. Selon une étude publiée le mercredi 30 septembre dans la revue Avancées scientifiques, cet outil examine des centaines de modèles de parole et de langage pour estimer l’âge chronologique d’une personne à partir de sa seule voix.
L’analyse s’appuie sur les données du Consortium ReD-Latun, un vaste projet de recherche sur la démence en Amérique latine. Les chercheurs ont examiné plus de 2 900 adultes hispanophones âgés de 18 à 88 ans en provenance d’Argentine, du Chili, de Colombie, du Mexique et du Pérou. Parmi les participants, environ 1 500 présentaient une bonne santé cognitive, tandis que les autres souffraient d’une déficience cognitive légère, de la maladie d’Alzheimer ou d’une démence frontotemporale.
Le fonctionnement de l’analyse vocale
Pour entraîner leur modèle d’apprentissage automatique, les chercheurs ont soumis chaque participant à sept tâches distinctes. Les sujets devaient notamment décrire une vidéo animée, nommer en 60 secondes autant de mots, de légumes ou d’animaux que possible, et raconter une courte histoire immédiatement après l’avoir entendue puis vingt à trente minutes plus tard.
Les scientifiques ont enregistré, transcrit et analysé ces interventions pour identifier plus de 700 caractéristiques distinctes. Le modèle a ainsi évalué les pauses, la vitesse d’élocution, la hauteur de voix, le vocabulaire et l’expression émotionnelle afin de calculer un « écart d’âge pour la parole » en comparant l’âge prédit à l’âge réel de chaque participant.
Les résultats indiquent que les personnes en bonne santé cognitive affichaient les écarts les plus faibles. À l’inverse, ceux dont l’âge estimé par l’IA dépassait leur âge réel présentaient des signes de vieillissement biologique accéléré, des difficultés cognitives et des conditions socio-économiques moins favorables, d’après Adolfo García, directeur du Centre de neurosciences cognitives de l’Université de San Andrés en Argentine.
Les corrélations avec la démence
Les écarts les plus marqués ont été observés chez les patients atteints de démence frontotemporale à dominante linguistique, une pathologie qui affecte directement la communication. Les personnes dont la voix paraissait plus âgée ont également obtenu de moins bons résultats aux tests de mémoire, d’attention et de langage, en plus de rencontrer des difficultés dans leurs fonctions quotidiennes.
Des analyses sanguines complémentaires ont révélé une tendance similaire : les écarts vocaux importants concordaient avec une accélération de l’âge sur trois horloges épigénétiques, lesquelles estiment l’âge biologique en observant les étiquettes chimiques situées au-dessus de l’ADN.
De plus, un expert interrogé par Live Science rappelle que l’approche doit encore être testée au fil du temps et dans d’autres langues avant d’être déployée pour évaluer individuellement le risque de démence de chaque patient. Comme le souligne Manisha Parulekar, codirectrice du Center for Memory Loss and Brain Health du Hackensack University Medical Center dans le New Jersey, le discours d’un individu peut sembler plus âgé simplement en raison d’une dépression grave, d’un épuisement ou d’un stress important.