Publié le 3 décembre 2025 à 22h31. Dans le comté de Baltimore et ses environs, la tradition du sapin de Noël coupé sur place est bien vivante, portée par des exploitants familiaux de longue date et par des néo-agriculteurs passionnés, comme un ingénieur de la NASA qui a troqué les robots contre les conifères.
- Le comté de Baltimore, ainsi que les comtés de Carroll et de Frederick, abritent une quarantaine de fermes spécialisées dans la culture de sapins de Noël.
- Stefan Nock, ingénieur en mécanique à la Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, a créé la ferme Prettyboy Run Farms en 2015, défiant ainsi le déclin de l’agriculture familiale.
- La ferme Prettyboy Run Farms accueille plus de 1 000 visiteurs chaque année, attirés par l’expérience authentique de choisir et couper son propre sapin.
La région de Baltimore semble offrir un terrain particulièrement propice à la culture des sapins de Noël. Les sols fertiles et les vastes terres agricoles des comtés de Baltimore, Carroll et Frederick ont vu fleurir une quarantaine d’exploitations arboricoles, pour la plupart des entreprises familiales transmises de génération en génération. Ces producteurs, souvent passionnés depuis l’enfance, perpétuent une tradition festive bien ancrée dans la région.
Parmi eux, Stefan Nock se distingue par un parcours atypique. Ingénieur en mécanique à plein temps au laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins dans le comté de Howard, il a décidé en 2015 de se lancer dans une deuxième carrière : la production de sapins de Noël. Né et élevé dans le nord du New Jersey, sans aucune expérience agricole, il a acquis un terrain de 70 acres dans le nord du comté de Baltimore, à une époque où de nombreux jeunes agriculteurs renonçaient à cette activité, découragés par la hausse des coûts, le changement climatique et le manque d’attrait pour la vie rurale.
« J’ai l’impression que la plupart des familles abandonnent l’agriculture, et je fais partie des idiots qui s’y mettent »,
Stefan Nock, propriétaire de Prettyboy Run Farms
Dix ans plus tard, Prettyboy Run Farms est devenue une destination prisée, attirant plus de 1 000 visiteurs chaque année. Dès le lendemain de Thanksgiving – ou le « Vendredi vert », comme l’appellent les producteurs – les familles affluent, revêtues de leurs plus beaux pulls de Noël, un chocolat chaud à la main, pour dénicher le sapin parfait parmi les rangées de conifères.
Stefan Nock et sa femme, Julie Ann Cavnor, étaient à la recherche d’un logement dans le comté il y a dix ans lorsqu’une vieille ferme d’arbres de Noël délabrée, située près de Hereford, a attiré leur attention. Les anciens propriétaires avaient cessé de planter des arbres depuis plusieurs années et se contentaient de vendre des sapins précoupés. L’idée de posséder une ferme, d’y élever leurs trois enfants et de leur enseigner les valeurs du travail manuel et du respect de l’environnement a rapidement germé dans l’esprit de Stefan Nock. Les arbres de Noël, nécessitant moins de travail quotidien que la plupart des autres cultures ou l’élevage, semblaient être une option viable pour un agriculteur à temps partiel.
Julie Ann Cavnor, se décrivant comme une « citadine dans l’âme », a initialement eu des réserves. Son expérience professionnelle était plutôt axée sur le monde de l’art, ayant travaillé pour des musées, des galeries et des organisations à but non lucratif. Mais Stefan Nock a fini par la convaincre, et ils ont acheté la ferme début novembre, trois semaines seulement avant le début de la saison des sapins de Noël. Ils se sont alors lancés dans une course contre la montre pour créer une société à responsabilité limitée (SARL), concevoir un site web et embaucher du personnel saisonnier. Fort de ses compétences en ingénierie et de son expérience dans la Garde nationale du Maryland, Stefan Nock a rapidement appris à conduire un tracteur et à utiliser du matériel agricole spécialisé.
L’Association des arbres de Noël du Maryland, un réseau d’une soixantaine de producteurs qui organisent des réunions et partagent leurs connaissances, s’est avérée être une ressource précieuse. Le site web de l’association permet de localiser les fermes de la région. « C’est un secteur compétitif, mais les agriculteurs sont tous très amicaux et disposés à partager leurs astuces », explique Stefan Nock, aujourd’hui vice-président de l’association.
La popularité des fermes où l’on peut choisir et couper son propre sapin a connu une récente augmentation, notamment pendant la pandémie de COVID-19, lorsque les familles étaient à la recherche d’activités de plein air sûres. Beaucoup de ces fermes sont désormais prises d’assaut dès le deuxième week-end de décembre. La culture des sapins de Noël exige un travail constant tout au long de l’année. Stefan Nock, n’ayant pas d’employé à temps plein, assume la majeure partie des tâches lui-même, en consacrant 8 à 10 heures par week-end à son champ de 10 acres, en plus du temps consacré à la paperasse et aux tâches administratives. Il utilise également ses congés de son travail d’ingénieur pour s’occuper de sa ferme.
Après Noël, Stefan Nock broie les souches laissées par les visiteurs. En mars, il plante plus de 1 000 jeunes arbres, qui doivent survivre aux cerfs, aux parasites, à la sécheresse et à un cycle de croissance de 7 à 10 ans avant de pouvoir être vendus. Les mois de printemps et d’été sont consacrés à tondre autour de chaque arbre, une tâche fastidieuse qu’il effectue sans utiliser d’herbicides ni d’autres produits chimiques. Avant la saison, il taille chaque arbre de plus de trois pieds de haut pour lui donner une forme conique classique.
« J’apprends encore à limiter mon temps à la ferme », confie Stefan Nock, « parce qu’on n’en fait jamais assez. » L’année dernière, la ferme a franchi une étape importante en arrêtant de proposer des arbres précoupés, ne vendant désormais que les arbres cultivés par Stefan Nock lui-même.
Le « Vendredi vert » a vu les familles affluer dès 10 heures du matin, bravant un froid glacial de 35 degrés. Stefan Nock et Julie Ann Cavnor ont accueilli certains clients fidèles avec un câlin. Beaucoup ont souligné que les fermes où l’on peut choisir et couper son propre sapin offraient une expérience de Noël unique, impossible à retrouver dans un magasin de grande surface. Les familles ont transporté des traîneaux et des scies à main jusqu’aux champs d’arbres, où elles ont choisi les sapins, les épicéas, les pins ou les cèdres qui serviront de toile de fond à leurs photos de vacances et à leurs échanges de cadeaux. Des chants de Noël classiques résonnaient dans les haut-parleurs.
Une équipe composée de membres de la famille et d’amis a mesuré chaque arbre fraîchement coupé, l’a étiqueté avec un prix et l’a préparé pour le transport. Bowen Nock, l’aîné des enfants de Stefan Nock et Julie Ann Cavnor, a aidé à faire fonctionner une machine qui secouait les arbres pour enlever les aiguilles détachées et les petits parasites. Therrin, le plus jeune, était aux commandes de la presse à balles qui enveloppait les arbres avec de la ficelle.
Avant de partir, les visiteurs se sont arrêtés dans le garage familial, transformé par Julie Ann Cavnor en boutique vendant des ornements, des casse-noix et des bûches de bouleau fabriqués par des artisans et des vendeurs locaux. Elle y nouait des couronnes à la main, tandis que leur fille, Athena, gérait la caisse enregistreuse et servait du chocolat chaud gratuit.
Stefan Nock se dit fier de sa ferme. « Nous nous améliorons un peu chaque année et les arbres sont de plus en plus beaux », affirme-t-il. « Mais le plus gratifiant, c’est de voir tout le monde venir ici et être si heureux et reconnaissant. »