Une salamandre géante – l’une la plus grande jamais connue pour rôder les forêts de l’ancienne Appalache – consiste à offrir de nouvelles informations sur la remarquable diversité des amphibiens de la région. Grâce à une fossile dénichée de l’Université d’État du Tennessee du Proche-Est (ETSU), les scientifiques ont désormais une image plus claire de la façon dont ce prédateur préhistorique a peut-être aidé à façonner les communautés de salamandre qui prospèrent dans la région aujourd’hui.
Les espèces nouvellement décrites rejoignent la liste croissante des découvertes remarquables du site et du musée fossiles gris de l’université. Le découverte a été récemment détaillé dans le journal Biologie historique par une équipe de chercheurs de l’ETSU et du musée.
Un hotspot pour la diversité de la salamandre
Dans les forêts luxuriantes du sud des Appalaches, vous êtes susceptible de croiser avec l’une des 50 espèces de salamandre du Tennessee, dont beaucoup appartiennent à la famille Plethodontidaeou salamandres sans poumon. Comme leur nom l’indique, ces amphibiens respirent à travers leur peau, un trait qui les limite à des environnements humides.
Parmi les plus courants figurent les salamandres sombres (Desmognathus), un groupe diversifié trouvé le long des ruisseaux de montagne fraîches de la région. Leur variété reflète la riche biodiversité des Appalaches.
En revanche, la salamandre des collines rouges de l’Alabama (Phaeognathus hubrichti), une espèce sans poumon rare avec un corps en forme de ver et de minuscules membres, et qui vit sous terre, est considéré comme un membre plus éloigné de la même famille. Bien que les deux espèces n’aient pas de poumons, elles semblent avoir emprunté des chemins évolutifs différents. Les espèces fossiles nouvellement décrites peuvent aider à relier ces points évolutifs.
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Racines évolutives et lignées anciennes
Nommé Dynamognathus Robertsonicette ancienne créature était un géant par rapport à la plupart des salamandres de terre d’aujourd’hui – environ 16 pouces de long, à peu près la taille d’une grande pizza. À titre de comparaison, les salamandres sombres modernes sont maximales à environ sept pouces. Avec un crâne inhabituellement robuste, adapté pour une force de morsure forte, le nom Dynamornathus (Grec pour «mâchoire puissante») lui convient bien.
Décrit de tôt Pliocène les dépôts datés il y a environ cinq millions d’années, Dynamornathus On pense être soit un cousin ancien ou même un éventuel ancêtre des salamandres sombres d’aujourd’hui.
Il partage également une ressemblance surprenante avec la salamandre moderne des collines rouges, bien que ses os montrent que les salamandres sombres modernes manquent.
“Trouver quelque chose qui ressemble à une salamandre de Red Hills ici dans l’est du Tennessee a été un peu une surprise”, a déclaré l’auteur principal Davis Gunnin dans un communiqué de presse.
La découverte aide à combler une lacune de longue date dans le record fossile entre les premiers salamandres sans poumon et leurs descendants modernes. Les chercheurs pensent que de grands prédateurs enflammés comme Dynamornathus Peut avoir motivé l’évolution rapide des salamandres vivant en cours d’eau dans les Appalaches en introduisant de nouveaux niveaux de compétition et de prédation. Ces desmognathans surdimensionnés ont probablement joué un rôle plus important dans les écosystèmes préhistoriques que précédemment reconnus.
Découverte et signification
Le nom de l’espèce Robertson rend hommage à Wayne Robertson, un bénévole de longue date sur le site de fossiles gris qui a découvert le premier fossile et a personnellement passé au crible plus de 50 tonnes de sédiments depuis 2000.
Les chercheurs suggèrent que les changements climatiques au fil du temps – des conditions plus chaudes du Pliocène suivie d’un refroidissement du Pléistocène – probablement forcés de grands salamandres en fouillant dans des habitats plus du sud, ce qui pourrait expliquer pourquoi leurs parents modernes sont désormais limités à certaines parties de l’Alabama.
“La dernière publication de salamandre témoigne de ce travail d’équipe et recherche de réponses”, a déclaré le co-auteur et professeur d’ETSU, Blaine Schubert dans le communiqué de presse. «Lorsque Davis Gunnin, l’auteur principal, a commencé à faire du bénévolat au musée à l’adolescence qui s’intéresse aux salamandres fossiles, j’ai été ravi, car cette région est connue pour sa diversité de salamandre aujourd’hui, et nous savons si peu sur leur bilan fossile. Ainsi, la possibilité de trouver quelque chose d’excitant semblait imminent.»
Cette découverte ajoute non seulement une nouvelle espèce au dossier fossile, mais elle renforce également le cas des Appalaches du Sud en tant que hotspot pour l’évolution et la diversité de la salamandre.
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