Publié le 7 octobre 2025 11:41:00. Une nouvelle approche pour lutter contre le paludisme en Afrique subsaharienne pourrait bien venir des pratiques traditionnelles : des chercheurs explorent l’utilisation de linges de portage pour bébés imprégnés d’insecticide, offrant une protection supplémentaire contre les moustiques.
- Des essais cliniques en Ouganda ont montré une réduction d’environ 65 % des cas de paludisme chez les bébés utilisant des linges imprégnés de perméthrine.
- Cette méthode complète les mesures de protection existantes, comme les moustiquaires imprégnées d’insecticide, en protégeant les enfants lorsqu’ils ne dorment pas.
- Les chercheurs envisagent de distribuer ces linges lors des visites de vaccination, facilitant ainsi leur adoption à grande échelle.
L’idée novatrice est née de l’observation des pratiques de l’armée américaine, qui traite les uniformes de ses soldats avec des insecticides pour prévenir les piqûres de moustiques et la transmission du paludisme. Le Dr Ross Boyce, aujourd’hui chercheur en paludisme à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, s’est inspiré de cette méthode pour trouver une solution pour les bébés en Afrique subsaharienne, où le paludisme est une cause majeure de mortalité infantile.
Chaque minute, un enfant de moins de cinq ans en Afrique subsaharienne décède du paludisme. Les outils existants, tels que les moustiquaires imprégnées d’insecticide, ne protègent les enfants que pendant leur sommeil. Le Dr Boyce s’est donc demandé s’il était possible d’étendre cette protection aux moments où les bébés sont portés par leurs mères, en utilisant les linges traditionnels de portage.
Une étude clinique à grande échelle a été menée dans une région rurale de l’ouest de l’Ouganda. Deux cents mères avec des enfants âgés de six à dix-huit mois ont reçu un linge de portage imprégné de perméthrine, tandis que deux cents autres ont reçu un linge non traité. Tous les participants ont également reçu une moustiquaire imprégnée d’insecticide. Pendant six mois, les enfants ont été suivis toutes les deux semaines pour détecter les symptômes du paludisme et effectuer des tests.
Les résultats ont été frappants : seulement 34 enfants du groupe ayant reçu le linge imprégné de perméthrine ont été testés positifs au paludisme, contre 94 dans le groupe témoin, soit une réduction d’environ 65 %, selon les données publiées dans le New England Journal of Medicine. L’équipe de recherche a également surveillé les effets secondaires, mais n’a constaté aucun problème majeur.
« C’était un niveau d’efficacité qui dépassait même nos attentes les plus folles », a déclaré le Dr Boyce.
Le Dr Thomas Eisele, chercheur en paludisme à l’Université de Tulane, qui n’a pas participé à l’étude, souligne l’importance de cette découverte : « Nous avons atteint un mur de briques où nos outils existants ne nous permettent plus de progresser. Des interventions de ce type seront cruciales. » Il suggère que cette méthode pourrait être particulièrement efficace car les moustiques sont souvent plus actifs pendant la journée.
La perméthrine, l’insecticide utilisé, peut présenter des risques pour la santé en cas d’ingestion à des doses élevées. Cependant, les chercheurs ont pris des précautions pour minimiser ces risques, en renouvelant régulièrement le traitement des linges et en tenant compte du fait que les enfants sont généralement vêtus de ces linges, limitant ainsi le contact direct avec la peau. Une légère éruption cutanée a été observée chez environ 8,5 % des bébés du groupe traité, contre 6 % dans le groupe témoin.
« Rien n’est sans risque, et il s’agit d’un compromis qui doit être pris en compte, mais nous savons que contracter le paludisme n’est pas bon pour les enfants », a souligné le Dr Boyce.
Les chercheurs envisagent désormais de développer des linges de portage durables, imprégnés de perméthrine, qui pourraient être distribués aux mères lors des visites de vaccination. Edgar Mulogo, chercheur à l’Université Mbara en Ouganda et co-auteur de l’étude, est convaincu que la demande serait forte. Il a même entendu un participant à l’étude déclarer : « Quand les enfants étaient sous les linges, ils ne sont pas morts. »
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