L’intégration historique des nouveaux arrivants
L’intégration de l’équipage de Shenzhou-23 à la station spatiale chinoise marque une étape symbolique pour le programme spatial national. Selon CGTN, l’ouverture de l’écoutille par l’équipage de Shenzhou-21 a permis l’entrée de nouveaux membres, dont un astronaute originaire de la Région administrative spéciale de Hong Kong, une première pour la station.
Les six membres d’équipage présents à bord ont immortalisé l’événement par des photos de groupe. D’après l’Agence spatiale habitée chinoise, les jours suivants seront consacrés à une procédure de passation de consignes en orbite. Ce processus assure la continuité des opérations scientifiques et techniques au sein de la station.
Les circonstances inédites du retour de Shenzhou-20
L’actuelle configuration de la station fait suite à une série d’événements techniques complexes survenus fin 2025. Le 14 novembre, les astronautes de la mission Shenzhou-20 — le commandant Chen Dong, ainsi que Chen Zhongrui et Wang Jie — sont retournés sur Terre. Ce retour s’est effectué de manière inhabituelle : ils ont utilisé le vaisseau Shenzhou-21 pour redescendre, leur propre capsule ayant été déclarée dangereuse.
Le module de retour de Shenzhou-21 a touché le sol à 4h40, heure de Pékin, dans la zone d’atterrissage de Dongfeng, en Mongolie intérieure, à proximité du centre de lancement satellite de Jiuquan. Selon SpaceNews, les astronautes ont été extraits du module environ 30 minutes après l’atterrissage.
Ce changement de plan a prolongé la mission de l’équipage de Shenzhou-20. Initialement prévu pour le 5 novembre, leur départ a été reporté, faisant d’eux les premiers astronautes chinois à passer plus de 200 jours consécutifs dans l’espace. Pour rappel, ils avaient été lancés le 24 avril depuis Jiuquan via une fusée Longue Marche 2F.
Diagnostic d’un défaut structurel en orbite
La décision d’utiliser le vaisseau Shenzhou-21 comme moyen de secours a été dictée par un incident matériel. Le Bureau d’ingénierie spatiale habitée de Chine (CMSEO) a révélé que la capsule de retour de Shenzhou-20 présentait un défaut structurel.
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Sur la base d’une analyse préliminaire de photographies, d’un examen de la conception, d’une analyse de simulation et d’essais en soufflerie, une évaluation complète a déterminé que le verre de la fenêtre de la capsule de retour du vaisseau spatial habité Shenzhou-20 avait développé une fissure mineure, très probablement causée par un impact externe de débris spatiaux, ne répondant ainsi pas aux exigences d’un retour habité sécurisé.
Bureau d’ingénierie spatiale habitée de Chine (CMSEO)
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En conséquence, le vaisseau Shenzhou-20 est resté en orbite pour servir de support à des expériences. Cette manœuvre, guidée par l’approche la vie d’abord, la sécurité d’abord
du CMSEO, a toutefois créé une vulnérabilité pour l’équipage de Shenzhou-21, arrivé en orbite le 31 octobre et ayant effectué sa cérémonie de passation le 4 novembre.
Le départ du vaisseau Shenzhou-21 le 13 novembre à 22h14 (heure de l’Est) a laissé l’équipage de Shenzhou-21 sans canot de sauvetage
à bord de la station Tiangong pour une période indéterminée. Pour remédier à cette situation, le CMSEO a prévu le lancement d’un vaisseau Shenzhou-22 non habité vers la station, bien qu’aucune date n’ait été officiellement annoncée.
Pour prévenir tout risque majeur, le programme spatial chinois maintient une fusée Longue Marche 2F et un vaisseau Shenzhou en état de quasi-préparation à Jiuquan, permettant un lancement d’urgence si nécessaire.