Le tableau du nouveau College Football Playoff à 12 équipes est fixé, et il promet une compétition acharnée entre des équipes établies et des outsiders inattendus. L’Indiana, qui a remporté son premier titre de la Big Ten en 58 ans, est en tête de série, tandis que des équipes comme Texas Tech et Ole Miss connaissent leurs meilleures saisons depuis des décennies.
L’Indiana, qui a longtemps été l’une des équipes les moins performantes de l’histoire du football universitaire américain, se retrouve en position de favori. L’équipe affiche une défense redoutable, classée deuxième en termes de SP+ défensif, et un quarterback, Fernando Mendoza, en tête des classements Total QBR et pressenti pour remporter le trophée Heisman.
L’Ohio State, tenant du titre, suit de près, fort de son attaque puissante et de sa défense de premier plan. Julian Sayin, le quarterback des Buckeyes, affiche également des statistiques impressionnantes. Cependant, la défaite récente contre Indiana a soulevé des questions sur la stratégie conservatrice de l’entraîneur Ryan Day en fin de match.
La Géorgie, après un début de saison en demi-teinte, a retrouvé sa forme grâce à une défense impénétrable, permettant seulement 7,3 points par match lors de ses quatre dernières rencontres. L’équipe a dominé Alabama lors du championnat de la SEC, autorisant seulement 209 yards au total.
Texas Tech, qui n’avait pas terminé dans le top 10 depuis 1955, a également réussi à se qualifier, grâce à une défense exceptionnelle et une attaque équilibrée. Les Red Raiders excellent dans l’interception et la pression sur le quarterback adverse.
D’autres équipes, comme Miami, Ole Miss, Texas A&M, Tulane et James Madison, ont également décroché leur billet pour le playoff, apportant une dose d’imprévisibilité à la compétition. Tulane, en particulier, connaît sa meilleure période depuis les années 1930, tandis que James Madison, qui évoluait encore en FCS il y a quatre ans, a réussi à se hisser au sommet du football universitaire.
Selon les cotes de SP+, Indiana est le deuxième favori avec 23,5 % de chances de remporter le titre, suivi de près par Ohio State (28,6 %). La Géorgie (20,9 %), Texas Tech (9,8 %) et Ole Miss (6,8 %) complètent le top 5.
L’Indiana devra faire face à l’équipe victorieuse du match entre Oklahoma et Alabama en quart de finale. Ohio State affrontera Texas A&M ou Miami, tandis que la Géorgie se mesurera au vainqueur du match entre Oregon et James Madison. Ole Miss, quant à elle, croisera le fer avec Tulane.
Si l’Indiana possède une défense solide et un quarterback prometteur, son manque d’expérience dans les phases finales pourrait être un handicap. Ohio State, en revanche, a l’habitude de la pression et dispose de tous les atouts pour conserver son titre. La Géorgie, après avoir surmonté un début de saison difficile, semble avoir retrouvé sa forme et pourrait bien être la surprise de ce playoff.
Les matchs du premier tour auront lieu le 20 décembre, avec Oregon-James Madison et Ole Miss-Tulane en ouverture, suivis de Oklahoma-Alabama et Indiana-Texas A&M le lendemain.
