Les ministres du gouvernement ont ignoré Agence environnementale Les appels à resserrer les règles sur l’utilisation de l’engrais de boues pendant trois ans, bien que le régulateur ait déclaré que les attitudes de la compagnie d’eau envers la substance sont «semblables à la volonté des terres agricoles», on peut révéler.
Les boues, parfois appelées biosolides, est un sous-produit du processus de traitement des eaux usées qui est vendu par les compagnies d’eau aux agriculteurs en tant qu’engrais à faible coût.
Le produit a été confronté à un examen minutieux ces dernières années, car les scientifiques ont trouvé que les boues contiennent un large éventail de contaminants, y compris les PFAS – Connu sous le nom de «Forever Chemicals» – à des niveaux supérieurs à ceux considérés comme sûrs dans la science émergente et les microplastiques.
Cependant, en vertu des réglementations existantes, les compagnies d’eau ne sont en grande partie obligées de tester un certain nombre de métaux lourds. En 2019, l’agence de l’environnement (EA) a reçu le feu vert pour développer une stratégie de boues qui a proposé d’utiliser des boues dans des fermes sous des règles plus strictes qui régissent d’autres activités potentiellement nocives, telles que l’envoi de déchets aux décharges et les incinérateurs.
L’année dernière, les avocats représentant le groupe de campagne Fighting Dirty ont porté l’EA en justice pour savoir si sa décision de supprimer une date limite pour avoir apporté cette réforme réglementaire était illégale.
Le groupe a perdu son dossier, mais des documents et des courriels soumis par l’agence à la Cour – obtenus dans le cadre de Une enquête sur le rapport de fin – ont révélé dans quelle mesure l’EA cherchait à persuader le gouvernement de mettre en œuvre ses plans pour resserrer le filet réglementaire sur les boues et comment il a été ignoré.
Cela comprend plusieurs e-mails et briefings envoyés il y a trois ans, lorsque les responsables de l’EA ont été invités par le ministère de l’environnement, de la nourriture et des affaires rurales (DEFRA) pour obtenir des informations pour une soumission ministérielle. Les e-mails révèlent qu’un membre du personnel d’EA a décrit comment les règles actuelles permettent aux compagnies d’eau de prendre une attitude pour les boues réparties «semblables à la mouche sur les terres agricoles».
L’EA a également averti à Defra que pratiquement toutes les microplastiques qui entrent dans les travaux de traitement des eaux usées se retrouvent dans des boues à destination des terres agricoles, et que les règles actuelles signifient la pratique du «trading de boues» – où les compagnies d’eau déplacent des boues dans différentes entreprises et des bassins versants – il est presque impossible de «permettre le traçage de toutes les boues contaminées vers les terrains de champs.
Cependant, plus tard en 2022, un conseiller spécial du secrétaire à l’Environnement, qui était alors George Eustice, a déclaré aux responsables que les travaux sur la propagation de boues sous une réglementation plus stricte devraient être interrompus parce que les ministres n’avaient pas été “suffisamment mis à jour” – malgré les chaînes de courriels montrant un engagement régulier sur la question entre EA et les fonctionnaires du gouvernement.
Le chef d’équipe de la politique de la qualité de l’eau et de l’agriculture de Defra a déclaré au conseiller spécial: «Je m’excuse pour le message sur le travail de boues, qui a été confus – j’aurais dû être plus en plus. La source de cette confusion est une différence de vue entre nous et EA sur la préparation du groupe de Defra à mettre en œuvre toute réforme.»
Ils ont ajouté: «En raison d’une compréhension incomplète naturellement du processus de décisions politiques et de la mise en œuvre législative des réformes, l’EA semble Penser que le processus est simple et a tenté de se dépêcher des choses il y a quelques années en publiant une stratégie de boues. »
Les courriels obtenus par les extrémités montrent que l’EA s’est précipitée pour exprimer sa préoccupation et sa surprise, le personnel déclarant qu’il avait eu des réunions bimensuelles avec le département au sujet de ses travaux sur les boues.
Dans une tentative de souligner la nécessité de réformes, le matériel d’information fourni par le gestionnaire de contamination des terres de l’EA a déclaré que le programme d’enquête sur les produits chimiques (CIP), financée par l’industrie de l’eau, «révéle que les boues allant à l’agriculture (843,343 tonnes de poids sec) contient environ 8,096 tonnes sèches de microplastiques».
“On pense que pratiquement toutes les microplastiques entrants dans les eaux usées étant donné qu’il y a près de 100% de partitionnement dans les boues”, a indiqué leur briefing.
Le rapport CIP le plus récent, obtenu par les extrémités, soutient non seulement cette affirmation, mais donne un chiffre légèrement plus élevé.
Le rapport indique que l’extrapolation des données d’échantillonnage «suggère que 8 304 tonnes de microplastiques ont été exportées vers des terres par l’application de biosolides en Angleterre et au Pays de Galles en 2020 (équivalent à 22 tonnes / jour)».
Trois ans plus tard, aucune modification n’a été apportée aux règles de propagation des boues.
Richard Benwell, directeur général du Nature Coalition Group Wildlife and Countryside Link, a déclaré que «l’inaction du gouvernement précédent, face aux conseils de l’EA sur la nécessité de règles plus strictes, est complètement inacceptable».
Il a ajouté: “Le gouvernement actuel doit rapidement apporter une nouvelle réglementation pour prévenir les niveaux nocifs de polluants se retrouvant sur les champs, ainsi que des mesures pour réduire la production chimique toxique et utiliser à la source, pour protéger les personnes et la nature.”
Dans l’État américain du Maine, la pratique de la propagation des boues a été interdite après que les responsables ont découvert des niveaux élevés de PFAS dans l’eau, les cultures, les bovins, le sol – et chez les agriculteurs – des fermes où les boues avaient été réparties. La découverte de la contamination des PFA sur certaines de ces fermes a a fait que les agriculteurs sont mis hors des affaireset l’année dernière L’Agence américaine de protection de l’environnement a été traduit en justice pour avoir prétendument échoué à réglementer la propagation des boues contaminées par le PFAS.
Martin Lines, PDG de The Nature Friendly Agriculture Réseau, a déclaré: «Tout agriculteur recevant des boues d’égouts ou un gâteau [a form of treated sludge] Doit avoir une réflexion sérieuse sur les conséquences involontaires, et auront-elles l’accès à leur sol pour cultiver des aliments pour l’avenir en raison du risque. »
Un porte-parole du National Farmers ‘Union a déclaré que la lutte contre les contaminants «à la source», aux côtés de normes réglementaires claires et les investissements continus dans les technologies de traitement, étaient «essentiels pour protéger la santé des sols et garantir que les biosolides restent une ressource de haute qualité et sûre pour l’utilisation agricole».
L’Association des employeurs agricoles a ajouté que l’utilisation de boues a aidé les agriculteurs à «réduire leur dépendance à l’égard des engrais synthétiques tout en offrant aux compagnies de l’eau un débouché durable pour leurs sous-produits».
Cependant, George Monbiot, le journaliste et co-fondateur de Fighting Dirty, a déclaré: «Les agriculteurs sont trompés par les compagnies d’eau… ils sont induits en erreur, et cela pourrait avoir des implications très graves pour leurs moyens de subsistance futurs, que leurs terres pourraient devenir inutilisables, les agriculteurs eux-mêmes pourraient subir de graves impacts pour la santé, comme nous l’avons vu avec certains producteurs laitiers aux États-Unis.»
Un porte-parole de l’organisme de l’industrie de l’eau, Eau Le Royaume-Uni, a déclaré: «L’utilisation de BioResources sur terre est un processus de longue date et réglementé indépendamment qui fournit une source utile de nutriments pour l’agriculture et permet d’économiser de l’argent aux agriculteurs.
«Toutes les normes et techniques d’évaluation sont une question pour le gouvernement et le régulateur et doivent être fondées sur des preuves fermes et des recherches scientifiques détaillées.»
Le porte-parole a déclaré que les compagnies d’eau effectuaient des essais pour voir si des boues pouvaient être utilisées à des fins, comme un carburant alternatif pour l’aviation “.
Ils ont ajouté: “Le gouvernement britannique a interdit la vente de certains produits contenant des microplastiques et nous avons besoin de la même action sur les PFAS. Nous avons également besoin d’un plan national pour le retirer de l’environnement, qui devrait être payé par les fabricants polluants.”
Un porte-parole de l’EA a déclaré que le régulateur demeure «attaché à l’utilisation sûre et durable des boues dans l’agriculture et garantirait que les compagnies d’eau peuvent contribuer à l’agriculture productive tout en remplissant leurs obligations environnementales de nettoyer les voies d’eau et de promouvoir la santé des sols».
Le porte-parole a ajouté que l’EA «continuerait à travailler en étroite collaboration avec Defra pour améliorer le cadre réglementaire pour l’utilisation des boues».
Un porte-parole de Defra a déclaré: “Nous devons voir l’utilisation sûre et durable des boues dans l’agriculture pour aider à nettoyer nos voies navigables. La Commission indépendante de l’eau explorera une gamme de problèmes, notamment le cadre réglementaire de la propagation des boues, et nous continuons de travailler en étroite collaboration avec l’agence de l’environnement, les compagnies d’eau et les agriculteurs de ce domaine.”
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